Týden ve Vietnamu se cítil výborně. Jen bída, kterou viděl na každém kroku mimo tenisový areál, v něm vyvolávala skličující pocity.
"Hodně jsem si uvědomil," říkal po prvním startu na turnaji v jedenáctimilionovém Ho Či Minově Městě. "Vůbec jsem nevěděl, co čekat od města, které má víc obyvatel než Česká republika. Bohužel, bídy je tady hodně."
Organizátoři však tenisty hostily coby celebrity. Krásný hotel, skvělá strava, bezchybně fungující organizace. I výlety pro tenisty připravili - jenže Štěpánek poznávání historických tunelů oželel. "Jel jsem do Vietnamu za prací, ne na výlet," řekl.
Odjížděl jako po výletu, na kterém viděl všechny památné chrámy, ale nedostal se do žádného z nich. Ani při třetím finálovém startu na trofej nedosáhl.
V souboji o titul se totiž na druhou stranu kurtu postavil Jonas Björkman. Deblista, řekli by mnozí. Jenže ... Björkman je jedním z nejlepších deblistů světa a navíc před lety figuroval v žebříčku dvouhry na čtvrtém místě.
Jakoby si v Ho Či Minově Městě na tyto časy vzpomněl. "Já proti němu neměl snad ani jeden brejkbol," povzdechl si šestadvacetiletý Štěpánek.
O sedm let starší soupeř ovládl dvorec. "Hrál fantastický, agresivní tenis téměř bez nevynucených chyb. A trefoval neuvěřitelné míče," komentoval český tenista výkon svého přemožitele. "Nepřekvapilo mě to, já vím, jak kvalitní hráč to je."
Pouze jednou si český tenista prohrál své podání - a prohrál i celé utkání, 3:6, 6:7 (4). Švéd získal ve třiatřiceti letech šestý turnajový titul, tentokrát po tříleté pauze, vždyť naposledy vyhrál v Nottinghamu 2002. "Z výsledku to bylo vyrovnané, ale... Ten jeho tlak jsem prostě nedokázal zlomit," přiznal Štěpánek.
Někdejší čtvrtý hráč světa ve Vietnamu zářil - vítězné semifinále proti Argentinci Marianu Puertovi 6:1, 6:0 sám nazval "dokonalým tenisem". Finále pojal stejným způsobem. "Snažil jsem se s ním držet krok, ale nešlo to. Vůbec mě nepouštěl k mojí hře," řekl Štěpánek.
Soupeř těžil z vynikajícího servisu a skvělé hry ze základní čáry. "Samozřejmě, jako zkušený deblista hrál skvěle na síti."
Po finále zvládl Štěpánek jen děkovnou řeč na kurtu, tiskovou konferenci a s pohárem za finálovou účast hned odjel na letiště. "S mnohem větším sebevědomím," přiznal. "To mě hodně těší."
Tenisu, který v týdnu v Ho Či Minově Městě předváděl, mnoho nevyčítal. Pochvaloval si zejména semifinálové vítězství nad Thomasem Johanssonem, vítězem Australian Open 2002. "Zvedl mi sebevědomí. Byl to vynikající zápas," komentoval výsledek 7:5, 6:4.
Jenže... "Možná mě stál hodně sil," přiznal Radek Štěpánek s odstupem času, po prohraném finále. Po loňské prohře s Maratem Safinem v Paříži a letošní porážce od Robina Söderlinga v Miláně neuspěl ve finálovém zápase ani potřetí. "Příště to snad bude lepší," nezoufá český tenista.
 Tenista Radek Štěpánek se na turnaji ve vietnamském Ho Či Minově Městě probojoval do finále. |
