Štěpánkova bitva se světovou jedničkou na turnaji série Masters trvala bez pěti minut dvě hodiny. Český tenista ji vyhrál dvakrát 7:6 a poprvé v Římě postoupil mezi poslední čtyři. Štědře dotovaný turnaj tak po Nadalovi ztratil i druhého hráče z vedoucího dua světového pořadí.
"Nemohl bych jít na kurt s tím, kdybych nevěděl, že můžu vyhrát. A bylo jedno, zda proti mě stojí Roger nebo někdo jiný," uvedl Radek Štěpánek po jednom ze svých životních zápasů.
Momentálně sedmadvacátý hráč světa zdolal Federera ve dvou tie-breacích 7:4 a 9:7 a porazil ho podruhé v šesti vzájemných duelech. Na tuhle výhru přitom čekal šest let.
"Pro mě to bylo důležité vítězství. Dokázal jsem si, že mohu soupeřit s těmi nejlepšími. A že jsem na dobré cestě ke splnění jednoho z mých cílů - návratu do elitní desítky," uvedl tenista, který se po předloňském Wimbledonu vyšvihl na osmé místo světového žebříčku.
Po vyhraném prvním setu byl osmdadvacetiletý rodák z Karviné na dobré cestě vyhrát v klidu i sadu druhou. Soupeři brzy prolomil podání a vedl už 4:1. Federer se ale nemínil vzdát, brejk si vzal zpátky a zápas tak podruhé dospěl do zkrácené hry. V ní světová jednička vedla už 5:2.
"Na rozhodující sadu jsem ještě nemyslel. Věděl jsem, že budu dvakrát podávat. Stav 5:4 by pak vytvářel tlak na něj." Povedly se mu oba servisy. Prvním Švýcar zkazil return, druhým dal Štěpánek eso. "To byly hodně důležité body. A hned nato se mi podařilo srovnat," popisoval český hrdina zlomové okamžiky druhého setu.
Svou páteční výhru nad Federerem oslavil český showman svým typickým způsobem - rybičkou přímo na dvorci. "Takhle jsem slavil svůj první turnajový triumf v kariéře a od té doby tohle předvádím po výjimečných zápasech," vysvětlil.
"Kdysi jsem tímhle gestem ukázal všem své emoce a věřím, že dnešek byl tím správným dnem pro jejich zopakování," usmál se hráč, jehož triumf sledovala přímo v hledišti jeho přítelkyně Nicole Vaidišová.
Štěpánek si tak postupem mezi poslední čtyři o jedno kolo vylepšil své římské maximum z roku 2005. Tehdy ve čtvrtfinále podlehl Rafaelu Nadalovi. V italské metropoli je pak prvním českým semifinalistou od roku 2002, kdy stejného úspěchu dosáhl Jiří Novák.
V boji o účast ve svém druhém letošním finále se v sobotu postaví Novaku Djokovičovi, s nímž se naposledy utkal loni v památné bitvě 2. kola US Open. Oba tehdy nadchli nejen svým tenisovým uměním, ale v nejdelším duelu v historii posledního grandslamového turnaje si našli čas pro své vyhlášené parádičky.
Pokud by pak Štěpánek vybojoval postup do závěrečného zápasu, stal by se prvním českým finalistou v italské metropoli od roku 1988, kdy Ivan Lendl celý turnaj vyhrál.
