V Paříži prožil Štěpánek nejlepší týden své kariéry. Jako 62. hráč žebříčku ATP Entry musel nastoupit do kvalifikace - a z ní postoupil až do finále. Ve čtvrtfinále přitom vyřadil ruského vítěze nedávného turnaje v Petrohradu Michaila Južného, v boji o finále triumfoval v třísetovém dramatu s Bělorusem Maxem Mirným. "To byl nejtěžší zápas, Mirnyj hraje na jeden dva údery, takže jsem se vůbec nemohl dostat do rytmu," hodnotil český tenista.
V elitní tenisové společnosti začali jeho jméno víc vnímat v roce 2002, dvakrát se tehdy dostal do semifinále turnajů ATP Tour. Z výborného deblisty se stával kvalitním singlistou. Loni v létě jej žebříček ATP Entry registroval na 38.místě.
Na dvorcích jej soupeři znají díky mimořádně bojovnému stylu, nepříjemnému zkracování hry a emotivním gestům, mimo kurtů patří k velkým vtipálkům, ale taky uváženým řečníkům. Žádnými velkými vyhlášeními neoplývá.
Pochvala od Safina
V Paříži se stal senzací turnaje, poprvé v kariéře se totiž Radek Štěpánek dostal do finále podniku ATP Tour - a hned na turnaji Masters! "Je to motivace do příští sezony. Vím, že jdu nahoru," pochvaloval si Štěpánek. Poklonu mu složil také Marat Safin. "Nečekal jsem, že bude hrát tak dobře, vždyť to bylo jeho první finále," divil se ruský trojnásobný vítěz turnaje v hale Bercy.
Finálové utkání nezačal Štěpánek ideálně - prohrál si hned první podání. "Safin se dostal na koně. Věděl, co a jak, vždyť těch finále má na kontě hodně. Pro mě to byla neznámá," přiznal svěřenec Tomáše Krupy. Na kurtu byl nervózní jen do okamžiku, než v rozcvičce poprvé udeřil do míče. "Ale tlak ve finále je něco úplně jiného než v jiných zápasech," dodal.
Ve druhém zápase si za stavu 1:2 vzal čelenku, hned prolomil soupeři servis a srovnal na 2:2. "Připomínal Pata Cashe," přirovnaly agentury Štěpánka k australskému vítězi Wimbledonu 1987. Druhý set však získal po tie-breaku ve svůj prospěch také ruský tenista.
"Ale stejně jako v Moskvě to byl vyrovnaný zápas. Rozhodlo o něm několik míčů," zdůraznil Štěpánek. Nedávno na turnaji v ruské metropole Safina zdolal. "Jenže tohle bylo jiné. Hrálo se na tři vítězné sety a ve finále."
Z Paříže do Bratislavy
Po dvou hodinách a 18 minutách mu nezbylo nic jiného než u sítě pogratulovat Safinovi. "Před jeho výkonem musím smeknout klobouk. Ale já se snažil, nechal jsem na kurtu všechno," řekl Štěpánek. V poslední hře utkání měl při Safinově podání dokonce dva brejkboly, ale nevyužil je... "Ve finále mi trochu chyběly síly. Mám za sebou dlouhý týden. Ale hezký," usmíval se spokojeně český tenista.
V pondělním žebříčku ATP Entry se posune výrazně nahoru ze 62. místa, možná se ocitne nejvýš v kariéře. "Někde mezi třicátým a čtyřicátým místem by to být mohlo," počítal Štěpánek.
Žádnou oslavu finálové účasti s trenérem Tomášem Krupou v Paříži nenaplánovali. "Chtěl bych stihnout večerní let domů. Tam to pak oslavíme," dodal český tenista. Žádný velký oddych však neplánoval - v týdnu se přesune do Bratislavy, kde jej na tamním challengeru čeká v prvním kole Němec Philip Kohlschreiber.
 Radek Štěpánek ve finálovém duelu se Safinem. |
