Až do svých čtrnácti let byl Kono neduživým školákem, kterého trápilo astma. Ale v internačním táboře v Kalifornii za druhé světové války dostal od známého první činku a začal nabírat svaly.
„Nechtěl jsem být vzpěrač, chtěl jsem být prostě zdravý,“ vzpomínal později na svou první motivaci k posilování.
Úspěchy začal sklízet v roce 1952, kdy na olympijských hrách v Helsinkách zvítězil ve váze do 67,5 kg. O čtyři roky později v Melbourne vyhrál kategorii do 82,5 kg. Medaili získal ještě v roce 1960 v Římě, kde skončil druhý ve váze do 75 kg.
Na světových šampionátech vládl nepřetržitě v letech 1953 až 1959, kdy vybojoval šest titulů. Poté přidal ještě stříbro a bronz.
Kromě vzpírání se věnoval také kulturistice, třikrát ovládl soutěž Mr. Universe a jednou získal titul Mr. World.
Zemřel 24. dubna v Honolulu na komplikace spojené s onemocněním jater.
