Favorit k dosažení na pomyslný Mount Everest nejpopulárnějšího sportu v Severní Americe je jasný. Patriots pod vedením hvězdného tandemu B+B (kouč Bill Belichick a quarterback Tom Brady) byli největším favoritem na zisk trofeje už před sezonou a zatím velká očekávání s přehledem naplňují.
Základem úspěchu klubu je stabilita na pozicích majitel-hlavní trenér-quarterback. V roce 1994 koupil Robert Kraft New England Patriots za 172 milionů dolarů. Od té doby vyhráli Patriots hned sedmnáctkrát divizi, devětkrát konferenci a pětkrát Super Bowl - bezkonkurenční statistika napříč celou ligou.
Hodnota klubu je nyní podle Forbes odhadována na 3,7 miliardy dolarů. Jeho tah s příchodem věčně zachmuřeného Belichicka v jeho typicky ušmudlané týmové mikině s kapucí na pozici hlavního trenéra byl výjimečný.
Zkušený stratég od roku 2001 ve spojení s mladým Tomem Bradym vytvořil z organizace továrnu na úspěchy, vydělal miliony i nepřítele číslo jedna mezi fanoušky ostatních 31 týmů.
Patriots jsou symbolem dokonalosti. Tak by mělo vypadat fungování profesionální sportovní organizace.
Další tituly tým z Massachusetts vybojoval hned v letech 2004 a 2005. Ten třetí právě proti svému nedělnímu soupeři z Philadelphie. A poslední dva v roce 2015 a vloni v úžasném comebacku proti Atlantě Falcons.
Dokáže nejslavnější sportovní dvojice kouč-hráč získat historicky šestý titul?
Doletí Orli na vrchol?
Jejich soupeř z Philadelphie na svůj premiérový Super Bowl čeká. Nejblíže mu byl právě v už zmiňovaném roce 2005, tehdy ale podlehl New England 21:24. Bolest z prohry hrdé fanoušky Eagles, kteří patří zároveň k jedněm z nejhlučnějších v NFL, trápí ještě dnes. A jejich tehdejší quarterback Donovan McNabb, jenž celé finále odehrál s vážně poraněným kolenem, na něj stále vzpomíná se slzami v očích.
„Fyzická bolest z těžkého zranění přešla brzy, ta psychická mě bude trápit do konce života. Byli jsme hodně blízko,“ vzpomíná hvězda, jehož synovec obránce Darnell Nurse nastupuje v NHL za Edmonton Oilers.
Znovuzrozený tým z Philadelphie je největším překvapením sezony. Stejně jako soupeř z Foxborough dokázali v základní části zvítězit v 13 utkáních. Přesto mu před play-off téměř nikdo nedával šance na úspěch.
Hlavní kouč Doug Pedersen a trenérský štáb se vyrovnali se zraněním tří klíčových hráčů v čele s mladým quarterbackem Carsonem Wentzem. Velký adept na nejužitečnějšího hráče sezony si ve čtrnáctém utkání přetrhal svaly v koleni a nedobrovolně musel přepustit místo náhradníkovi Nicku Folesovi.
Bývalému starterovi Eagles nikdo nevěřil, z jednoho z nejlepších týmů v lize se bez hvězdného mladíka stal tým na odstřel.
Kouč Pedersen ale dokonale přizpůsobil playbook omezeným schopnostem Folese a devětadvacetiletý quarterback dovedl svůj tým až do Super Bowlu. Ve čtvrtfinále Philadelphia vybojovala vítězství 15:10 nad Atlantou a ve finále NFC zaskočila favorita z Minnesoty 38:7.
Teď tým vedený skvělou obrannou hrou a variabilním běhovým útokem čeká poslední krok. Vyzrát na šampiona nejtěžší váhové kategorie z New England, oplatit mu 13 let starou prohru z finále a vybojovat historický Super Bowl.
