Patriots museli na jaře skousnout odchod ikony týmu. Tom Brady bude nově hájit barvy Tampa Bay Buccaneers, kam za svým bývalým spoluhráčem z Patriots zamířil z důchodu i Rob Gronkowski. Další velké jméno, další rána pro skalní příznivce Patriots.
Už od března bylo jasné, že se útoku Patriots chopí nový quarterback. Ale kdo? Patriots neměli po konci sezony velký prostor v platovém stropu, a tak quarterbaci jako Philip Rivers, Teddy Bridgewater, Ryan Tannehill nebo Jameis Winston zamířili za lukrativnějšími nabídkami jinam.
Sázka na budoucnost se odkládá
Ani v následném draftu si tým z Foxboro nenašel nástupce Bradyho. Vše tedy směřovalo k tomu, že jím bude Jarrett Stidham, draftovaný v loňském čtvrtém kole.
Cam Newton
Mezi volnými hráči zbývalo prakticky jediné jméno. Celková jednička draftu z roku 2011 Cam Newton. Toho po devíti letech propustila Carolina Panthers.
Newton už se dlouhou dobu potýká se zraněními a vzhledem k situaci kolem koronavirové krize nebyl schopný ukázat, jak na tom zdravotně je. Všechny týmy tak radši sáhli po jiném quarterbackovi. Přitom Newtonovi je 31 let, což, jak dokazují Brady, Drew Brees nebo Aaron Rodgers, je stále daleko od důchodu.
„Patriots jsou přesně tím týmem, který vyčká, až se trh s hráči uklidní, a potom získají hráče jako Cam Newton,“ popsal tradiční strategii týmu Adam Schefter z ESPN.
Rozhodující však bude zdraví.
„O Newtona nebyl mezi týmy velký zájem,“ vysvětlil Schefter jen pár okamžiků po zveřejnění nového angažmá. „Newton pochopil, že nedostane obří kontrakt jako jiní quarterbaci. Musel tak vzít nejlepší příležitost, která se mu nabídla,“ dodal Schefter.
Cam Newton z Caroliny (vpravo) se snaží vymanit z dosahu DeMarcuse Wareho z Denveru.
Plán Newtona je zřejmý. Vsadit na sebe a ukázat týmům, že si zaslouží v budoucnu dostat velký kontrakt. Roční dohoda s Patriots mu nevynese obří sumu. Když se mu bude dařit, může dosáhnout maximálně na 7 milionů dolarů. V minulých pěti letech se jeho roční odměna pohybovala přes 20 milionů dolarů. Jenže takový peníz mu teď nikdo nedá. Musí ukázat, že na to stále má a hlavně jestli zůstane zdravý.
Patriots v čele s koučem Billem Belichickem a ofenzivním koordinátorem Joshem McDanielsem mají katapultovat výkony Newtona zpět mezi elitu. Jako v roce 2015, kdy se stal nejužitečnějším hráčem NFL a s Carolinou postoupil do Super Bowlu. Pokud uspěje, bude jeho další kontrakt za rok zase v cifrách, na které byl zvyklý.
Koronavirus mohl hrát roli
Covid-19 hrál velkou roli v malém zájmu ostatních týmů o služby Newtona, přezdívaného Superman. Možná ale pandemie pomohla změnit názor Patriots na vlastní quarterbacky.
Jarrett Stidham se v loňské nováčkovské sezoně učil pod Bradym. Jenže nyní místo společných tréninků téměř doslova sedí doma a čeká, až bude se svými spoluhráči na hřišti. A start sezony, pokud se neodsune nebo nezruší, se rychle blíží. První přípravné zápasy se mají hrát na začátku srpna. Mladý Stidham tak přichází o cenné tréninky, které ho měly připravit na novou roli.
Cam Newton (vlevo) z Carolina Panthers přihrává v zápase s Tampa Bay Buccaneers.
Pro Patriots tak může být jednodušší sáhnout po veteránovi, který by měl být rychleji připraven v zápasové formě. „Není důvod, aby Newton nevyhrál místo v základní sestavě před Stidhamem,“ potvrdil Schefter.
Ten zároveň ale připomněl, že místo v základu si bude muset vybojovat. „Patriots nerozdávají dopředu místa v základní sestavě. To od Billa Belichicka určitě neuslyšíme. Všichni ale víme, čeho je Cam na hřišti schopný.“
Bude nová sezona?
Před startem nového ročníku NFL je ale stále mnoho otázek. Z důvodu pandemie už NFL zrušila slavnostní zápas na počest nových členů do Síně slávy, který se měl hrát 6. srpna. NFL zůstává optimistická a informovala týmy, že tréninkové kempy by se měly zahájit podle plánu. Nováčci a pár vybraných hráčů z týmů zahájí přípravu na sezonu 28. července.
První přípravné zápasy se odehrají 13. srpna a zahajovací zápas je pak na programu 10. září. Podaří se zámořské soutěži rozběhnout v současné situaci nový ročník? Zajímavých příběhů má nabídnout letošní ročník opravdu hodně.
Jedním z nich je i oživení kariéry Cama Newtona v Patriots. Dočká se?
