Projekt smiřujících Her dobré vůle uzrál v hlavě amerického mediálního magnáta Teda Turnera, šéfa televizní společnosti TBS a majitele kanálu CNN. Smyslem jejich vzniku bylo především obnovit sportovní kontakty dvou velmocí, bývalého Sovětského svazu a USA, jež separovala studená válka. Turner reagoval na složité období z 80. let, kdy sportovci USA vypustili olympijské hry v Moskvě 1980 a SSSR naopak bojkotoval následující olympiádu v Los Angeles.
Ušlechtilá myšlenka byla poprvé zrealizována v roce 1986. Za Turnerovy peníze uspořádala Moskva první ročník Her dobré vůle, který měl být počátkem uvolňování americko-sovětských vztahů. V sovětské metropoli startovalo 3000 sportovců ze 79 zemí. Boje o 182 medailí vyústily v řadu výborných výsledků včetně překonání šesti světových, osmi kontinentálních a 91 národních rekordů.
O čtyři roky později se Hry dobré vůle přesunuly do Spojených států, pořadatelství druhého ročníku připadlo Seattlu. Rozšířený program čítající 21 druhů sportovních odvětví přitáhl 2312 aktérů z 54 zemí, většinu z nich opět tvořili zástupci USA a SSSR. Mezi startujícími se objevilo rovněž 72 reprezentantů tehdejší ČSFR, pozoruhodným rysem pak byla účast Kuby, která poprvé od roku 1976 přicestovala na sportovní akci podobného rozsahu, navíc do USA.
Absolutní většinu ze 186 medailí si mezi sebe znovu rozdělili sportovci obou velmocí, úspěšnější přitom byla, podobně jako v Moskvě, sovětská výprava. Stejně jako při své premiéře však akce skončila i přes sportovní úspěch značným finančním schodkem.
Třetí ročník Her dobré vůle přivítal v roce 1994 již ruský Petrohrad, který soutěž obohatil o maskota a vlastní hymnu. Počet sportovců se ztenčil na 1744 (74 zemí), soupeřilo se však v 24 sportech. Zakladatel a hlavní sponzor her Ted Turner již nehodlal nést náklady akce na vlastních bedrech, a tak se na vložených financích musela podílet i druhá strana. Sportovní kolbiště znovu ovládli Rusové a získali nejvíce z kolekce 191 medailí.
Už v Petrohradu vyplouvala stále častěji na povrch otázka o samotném smyslu existence her. Díky politickému vývoji v Rusku a celé východní Evropě byla původní myšlenka vedoucí ke vzniku her překonána, pokud jde o symbol přátelství a olympijské myšlenky, nemohly Hry dobré vůle konkurovat hrám olympijským. I proto změnily charakter a jejich cílovými body se staly chlapecké a dívčí kluby Ameriky a mezinárodní organizace UNICEF, jež pomáhá trpícím a hladovějícím dětem celého světa.
Čtvrté pokračování her se uskutečnilo v New Yorku roku 1998. Ve Spojených státech se pořadatelé rozhodli v porovnání s minulými ročníky k razantnímu omezení programu i počtu účastníků, a tak v 15 sportech mezi sebou zápolilo 1300 závodníků. Snaha přilákat co nejlepší konkurenci vyústila poprvé v historii her k vypsaní finančních odměn pro vítěze, na něž bylo vyčleněno pět milionů dolarů společně s příplatky za případné rekordy.
Otec Her dobré vůle Ted Turner, svého času navržen za přínos k rozvoji sovětsko-amerických vztahů na Nobelovu cenu míru, je stále pevně přesvědčen o významu soutěže. K jeho velké potěše byly v únoru loňského roku v Lake Placid zorganizovány historicky první zimní Hry dobré vůle.
