Jak se tehdy mýlil!
31. března jej Ken Norton zbušil a zlomil mu čelist. Ali, pro mnohé nejslavnější sportovec všech dob, teprve podruhé v kariéře prohrál. Zavinil to silák z Jacksonville, Kenneth Howard Norton, přezdívaný Černý Herkules. Norton zemřel ve středu ve věku 70 let.
"Byl tím nejférovějším boxerem z nás všech," sklonila se před Nortonem jiná legenda zlaté éry tohoto sportu George Foreman.
"Byl na mě vždycky milý, i když jsem ještě boxoval jen jako amatér a byl nikdo," dodal Mike Tyson.
Říkali mu i Zápasící mariňák podle jeho služby v armádě. Norton patří do let, kdy box v Americe strhával davy, kdy byl Muhammad Ali mnohem víc než sportovní celebritou – právě s ním se Nortonova stopa v dějinách pojí nejvíce.
Tak jiní byli, ale respektovali se.
"Ken byl patriot, ale nikdy toho proti Alimu nevyužil," připomíná Foreman, jak Ali odmítl narukovat do Vietnamu, čímž způsobil obří skandál. "Kvůli tomu jsem byl na Kena tak hrdý. Byl to ryzí člověk." A skvělý boxer, pochopitelně. Když Aliho vezli se zlomenou čelistí v sanitce, prý řekl: "S tímhle chlapem už do ringu nevlezu!"
Kdepak, ještě dvakrát se slavně utkali. Znovu v roce 1973 v Kalifornii a v září 1976 na Yankee Stadium v New Yorku. Oba duely vyhrál Ali. Ale právem? Norton zůstal přesvědčen, že ruku k nebi měli zvedat jemu. Zvlášť napodruhé. "Pak už jsem nikdy nebyl tak dobrý," líčil pro NY Times v roce 1979. "Už nikdy jsem nedokázal tak tvrdě trénovat – tohle měl být můj nejlepší večer v životě."
Jenže v boxu nerozhodují jen údery. Tyhle dva zápasy Norton vs. Ali vyhrál Don King, říkali Nortonovi přátelé v narážce na nejproslulejšího (a bezskrupólozního) promotéra boxu. Ali prý už nesměl prohrát. "Prostě zvítězil. Hotovo," odmítal Norton nářky – pravý chlap, proto si jej vážili.
Proto na něj nezapomněli, když při autonehodě v 80. letech málem umřel; podle doktorů už neměl nikdy chodit ani mluvit, ale on se vzepřel. Proto jej Tyson a spol. před smrtí navštívili, když ležel v nemocnici po sérii mrtvic.
"Rval se dva roky," líčil Aliho bývalý manažer Kilroy. "A teď je v nebi vedle ostatních legend boxu. Rád bych slyšel, o čem se tam spolu baví."
