Zatímco předešlé dvě soutěže se konaly na Loebově oblíbeném asfaltu, na nezpevněném povrchu je lepší Grönholm. Devětatřicetiletý Fin se na start postaví jako lídr průběžného pořadí.
"Šampionát jezdců se dostal do napínavé fáze. Rozdíl mezi mnou a Loebem jsou pouhé čtyři body a to není moc. Je to hodně těsné. Vítězství v Japonsku by nám samozřejmě pomohlo, ale myslím si, že vše směřuje k rozhodujícímu souboji ve Walesu," uvedl Grönholm v tiskové zprávě Fordu.
Grönholm v Japonsku nechyběl ani v jednom z předešlých tří ročníků, kdy se závod jel jako součást MS. V roce 2005 vyhrál a loni byl druhý. Moc dobře tak ví, co jej o víkendu čeká.
"Tratě jsou tu místy hodně úzké, ale také dost rychlé. Připomínají mi erzety v Británii a někde dokonce i Finsko. Vyžadují velkou opatrnost, protože je lemují po obou stranách hluboké příkopy," uvedla jednička továrního týmu Ford, která letos vyhrála pět soutěží šampionátu.
Loeb sice nepatří mezi vyhlášené specialisty na šotolinu, ale v Japonsku se mu daří. Loni vyhrál a v předcházejících dvou ročnících byl druhý.
"Vzhledem k tomu, kolik závodů nás ještě čeká a jak na tom jsme, nemám jinou možnost než usilovat o další vítězství," řekl Loeb internetovému serveru autosport.com.
Zatím se mu daří plnit plán, který si dal před Katalánskou rallye - vyhrát pět soutěží. Dvě první místa získal a tři rallye ho ještě čekají. "Zatím se mi daří ho plnit, ale stále máme před sebou těžký úkol," uvedl třiatřicetiletý jezdec, který světové rallye kraluje od roku 2004 a letos vyhrál sedm podniků MS.
Před Japonskem si je Loeb vědom, že jej čeká souboj, který bude náročný i na psychiku. "Ani jeden z nás si nemůže dovolit udělat ani menší chybu," řekl.
Japonská rallye je součástí MS od roku 2004 a nadcházející ročník nedoznal oproti loňsku výraznějších změn. Centrum soutěže je opět ve městě Obihiro.
Na jezdce v průběhu tří dnů čeká celkem 27 rychlostních zkoušek o celkové délce 350 km. Hned pětkrát se posádky představí na 1315 metrů dlouhé divácké supererzetě.
Pořadí MS (po 13 z 16 závodů): 1. Grönholm (Fin./Ford) 104 bodů, 2. Loeb (Fr./Citroën) 100, 3. Hirvonen (Fin./Ford) 74, 4. Sordo (Šp./Citroën) 45, 5. P. Solberg (Nor./Subaru) 38, 6. Atkinson (Austr./Subaru) 29, ...10. Kopecký (ČR/Škoda) 10.
Pohár konstruktérů: 1. BP-Ford 178, 2. Citroën 147, 3. Subaru 71, 4. Stobart Ford 58, 5. Kronos Citroën 39, 6. Munchi's Ford 6.
