Národní celek byl díky 13. místu na lednovém mistrovství Evropy při losu play off nasazený a především se vyhnul předešlé části druhé fáze světové kvalifikace. Reprezentaci povede v baráži nový španělský trenér Xavier Sabaté, který na lavičce nahradil Rastislava Trtíka.
Makedonci byli pro český tým dlouhá léta téměř osudovým a neoblíbeným soupeřem, s nímž i kvůli řadě sporných verdiktů rozhodčích reprezentanti prohráli několik velkých zápasů. S balkánským protivníkem se národní celek utkal v červnu 2016 v play off o světový šampionát a k postupu mu scházel jeden gól.
Poté český tým nepříznivou bilanci zlepšil a vyhrál tři z posledních čtyř vzájemných duelů včetně dvou soubojů na evropských šampionátech v letech 2018 a 2020. Severní Makedonie šla v poslední době výkonnostně dolů a na nynějším Euru obsadila až 22. místo.
„Náš tradiční soupeř, hodněkrát jsme se s nimi potkali v těchto vyřazovacích bojích. Bude to hodně o prvním zápase. Upřímně, potřebujeme velký náskok, protože všichni víme, jak to vypadá v Makedonii, kde přijde osm tisíc balkánských fanoušků. Potřebujeme prostě zvládnout domácí utkání ve Zlíně. Nechceme se za nic schovávat, chceme postoupit na mistrovství světa, to je jednoznačné,“ řekl ve svazové nahrávce pro média Stanislav Kašpárek, jedna z českých opor.
Národní celek nestartoval na světovém šampionát od roku 2015, kdy v Kataru obsadil 17. místo. Před rokem Češi účast na turnaji v Egyptě na poslední chvíli odřekli kvůli nákaze koronaviru v mužstvu a následně byli odvoláni trenéři Jan Filip s Danielem Kubešem.
K mužstvu se po letech vrátil zkušený kouč Trtík, který jej dovedl na Euro. Na něm reprezentace těsně o jediný gól nepostoupila z mimořádně těžké základní skupiny, v níž figurovali oba pozdější finalisté Španělsko a Švédsko. Trtíkovi po turnaji vypršela smlouva a vedení svazu s ním kontrakt neprodloužilo.
Los mistrovství světa se uskuteční 2. července v Katovicích. Z evropských týmů už mají jistou účast na šampionátu Dánsko coby obhájce světového zlata, Francie, Norsko, Španělsko a dvojice pořadatelských zemí Polsko se Švédskem. Mistrovství se odehraje ve dnech 11. až 29. ledna příštího roku.
