Byla to tragédie, která hluboce zasáhla golfovou veřejnost. Mezi spoluhráči i fanoušky byl Payne Stewart velmi oblíbený, vždycky uměl pobavit své okolí. Proslavil se nejen hrou, ale také extravagantním golfovým oblečením. Nosíval barevně sladěnou kombinaci vlněného skotského baretu, vzorovaných podkolenek a golfek. I proto vzbuzoval neustálý zájem médií.
Na US Open v roce 1999 předvedl Stewart obdivuhodný výkon. Na poslední jamce hřiště Pinehurst No.2 proměnil téměř pětimetrový pat a porazil Phila Mickelsona o jedinou ránu. Bylo to poprvé, kdy profesionální hráč vyhrál turnaj kategorie major díky takové ráně na poslední jamce. Bohužel to byl poslední, celkově třetí vítězný major ve Stewartově vzrušující kariéře.
Letadlo, do něhož Stewart osudný den nastoupil, ho mělo z Orlanda dopravit na poslední turnaj sezony do Dallasu. Vinou ztráty tlaku v kabině zemřeli oba piloti a všichni čtyři pasažéři na hypoxii, nedostatek kyslíku. Letoun pokračoval v cestě pod autopilotem a zřítil se až po vyprázdnění palivových nádrží na severozápadě Spojených států.
payne stewart30. ledna 1957 - 25. října 1999. 24 vítězství v profi kariéře. Vítěz US Open 1991 a 1999, PGA Championship 1989. Držitel Byron Nelson Award 1989. |
Tour Championship v roce 1999 bylo plné smutku, ostatní hráči se s nečekanou smrtí kolegy a jednoho z favoritů jen těžko vyrovnávali. Žádný lesk a sláva, jak bývá na většině turnajů PGA zvykem. Turnaj zcela přirozeně ovládl duch Stewartovy smrti. Mnoho hráčů mu vzdalo hold tím, že si obléklo golfky a baret.
Vítězem se stal Tiger Woods a dostal se popatnácté do top 10. Ale fanfára tehdy nezazněla. Byla to děsivá vzpomínka na to, že Stewart byl posledním mužem, který dosáhl lepšího výsledku. V roce 1986 se mezi nejlepší desítkou umístil šestnáctkrát. Místo obvyklého burácení davu zazněl jen decentní potlesk.
O rok později, v roce 2000 na US Open, kde by býval Stewart obhajoval titul, odpálili ze hřiště Pebble Beach jeho kamarádi a spoluhráči 21 golfových míčků do oceánu, aby mu tak znovu vzdali hold. Tentokrát golfovými salvami.
Od roku 2000 udílí PGA Tour ocenění Payne Stewart Award, které získá každý rok jeden hráč za respektování golfových tradic. O rok později byl Stewart posmrtně uveden do Světové golfové síně slávy. Letos v červnu byl otevřen Payne Stewart Golf Club v Missouri. Každá jamka je pojmenovaná po nějakém významném okamžiku Stewartova života. A že jich bylo...
