Detaily o dosud neznámých Bartaliho aktivitách z doby nacistického běsnění pocházejí ze svědectví potomků zachráněných Židů. Zjevily se skoro sedmdesát let po nebezpečném dobrodružství a dvanáct let poté, co slavný Ital zemřel.
Výzkumy, které po tři roky vedl v Toskánsku syn bývalého šampiona Andrea spolu s židovskými odborníky a novinářkou Laurou Guerraovou, odhalily, že Bartali coby člen tajné skupiny Desalem v rámu svého bicyklu převážel dokumenty a fotografie.
"Já ale nejsem žádný hrdina," připomněla agentura AFP jeho slova. "Hrdinové jsou jiní, ti, co během války trpěli fyzicky i psychicky. Já se jen omezil na to, co jsem uměl nejlépe - jízdu na svém kole."
V roce 1943, kdy už měl Bartali za sebou vítězství v Tour de France a dva triumfy z Gira, byl fašistickým režimem zařazen do sboru dopravních policistů. Na začátku září toho roku se ale odhodlal uniformu zahodit a postavit se genocidě.
Rozhodl se pomáhat pronásledovaným Židům tím, že pašoval z Florencie jejich fotografie do ženského kláštera v San Quiricu, zpět vozil falešné dokumenty, které umožňovaly usurpovaným prchnout přes Švýcarsko do Ameriky. Na červeno-zeleném kole Legnano projel dvousetkilometrovou štreku minimálně čtyřicetkrát.
Svou odvahou se ovšem Bartali moc nechlubil, dokonce ani jeho žena Adriana o ilegální činnosti nevěděla. "Dobro se dělá a nemluví se o něm," říkal Bartali skromně. "Některé medaile vám pověsí na duši, ne na dres."
Na konci roku 1943 byl Bartali na 45 dnů uvězněn, oficiálně proto, že podporoval Vatikán, odpůrce fašistického režimu. Nikdy ale nebyl souzen a nakonec ho propustili.
Pak se zase vrátil k cyklistice, jen rok po posledním válečném výstřelu vyhrál potřetí Giro, druhou Tour v roce 1948 a proslavil se slavnými souboji s Faustem Coppim. "Pokud sport není školou života a bratrství, pak nemá žádný smysl," poučoval.
Památník Jad Vašem v Izraeli dnes intenzivně zkoumá nové důkazy a zvažuje cyklistickému velikánovi in memoriam udělit titul Spravedlivý mezi národy, cenu pro jedince nežidovského původu, kteří během holokaustu riskovali životy pro Židy.
