"Díváte se na tým, který by pravděpodobně mohl porazit nejhorší celek NBA," uznal Travis Walton z Michigan State pro agenturu AP. Jeho celek podlehl ve finále 72:89. Prohrál s favoritem, kterého tipoval na vítězství také americký prezident Barack Obama. A nejen on. "Od začátku jsem čekal, že Carolina vyhraje, když se jí vrátili hráči. Odhaduju, že do NBA půjdou tři," říká Petr Janouch, expert na NBA.
Největší opory týmu Tyler Hansbrough, Wayne Ellington, Ty Lawson, Danny Green totiž raději oželely nejisté pozice na draftu a vrátily se na univerzitu či na ní rovnou zůstaly. "Vypadá to, že jsem udělal docela dobré rozhodnutí. Nic nemůže překonat tenhle pocit," řekl Tyler Hansbrough, když oslavoval triumf.
Na krytém fotbalovém stadionu Ford Field se při zámořském basketbalovém svátku sešlo přes 70 tisíc lidí. Většina fandila Michigan State. Však se hrálo v Detroitu, v automobilovém centru svíraném ekonomickou krizí, během níž byl postup týmu Michigan State pro všechny vzpruhou.
Vždyť po vítězném semifinále vyrazily do ulic desítky tisíc lidí. Mnozí zapálili ohně a na oslavu postupu přes ně skákali. "Nic takového jsem v Detroitu ještě neviděl. Všechny nás to semklo," řekl fanoušek Keley Taggart. V pondělí, v den finále, se fandové mačkali u velkoplošných obrazovek nebo třeba ve stanech u Chili Baru hokejisty Chrise Cheliose. Ale už v půlce zápasu se rozcházeli... Tak brzy bylo jasné, že Michigan State nevyhraje.
Naopak Carolina triumfovala už popáté, kouč Roy Williams podruhé. Sen Michiganu zašlápli bolestně brzy. "Kdybyste mi řekli, že když Michigan State vyhraje, zachrání to národní ekonomiku, odpovídám vám: sakra, zůstaňme chudí ještě o trochu déle," přidal kouč Williams.
Na jasný triumf jeho týmu se do konce nevydržel dívat ani Magic Johnson, který s Michigan State vyhrál před 30 lety. On a Larry Bird se před zahájením dotkli míče. To na památku jejich souboje z roku 1979, který play-off NCAA proměnil v obrovskou basketbalovou podívanou, již sledují celé USA. "Je to obrovská show. Stačí se podívat do haly," říká Janouch.
Nechyběl tu Michael Jordan, jenž bude letos uveden do Síně slávy. Přátelé a dávní rivalové Magic Johnson a Larry Bird do sebe rýpali při vzpomínce na jejich slavný univerzitní střet, který pak pokračoval i v NBA.
"Vždycky lidem říkám, že Michael Jordan byl nejlepší basketbalista ve vzduchu. A Larry Bird na zemi. Larry totiž neuměl skákat výš než jen trošičku nad zem," citoval Johnsona list Vancouver Sun. Bird kontroval: "Ne, že ty bys zrovna létal. Klopýtal jsi přes čáry."
Bird, tehdy poražený, se dosud nepodíval na záznam finále z roku 1979. A když na něj teď náhodou narazil při listování televizními kanály v hotelu, zase rychle přepnul. "Proč bych se díval? Pro mě to nebyla skvělá vzpomínka."
Pro Johnsona ano. Stále zůstává ve spojení se svým univerzitním týmem. Zná všechny talenty. "Legenda NBA se k vám chová jako k malému bráškovi," popsal Travis Walton. Nemuselo by to tak však být vždycky. "Kdyby náš tým z roku 1979 hrál proti tomu současnému, porazili bychom je," žertoval Johnson. Pro výběr Michigan State by to jistě byla méně bolestná prohra než ta pondělní.
