Doc Rivers, trenér Clippers, má v posledních týdnech dobrou náladu. Jeho tým se sice párkrát zadrhl, ale jinak zažívá nejlepší start v klubové historii a většinu první čtvrtiny sezony byl dokonce na úplné špici ligy.
Přišlo sice pár proher včetně nepříjemné domácí s Golden State a Clippers spadli na třetí místo na Západě, přesto mají důvod k optimismu.
Na úvod jednoho z rozhovorů Rivers chválil svého střelce J. J. Redicka. Jak dokáže ze sprintu zastavit a proměnit trojku, zároveň tím kouč odhalil největšího soka Clippers.
„J. J. je v tomhle skvělý. To, co dělá on, umí tak tři další hráči v lize. Jací? No určitě Stephen Curry, Klay Thompson a potom... Kevin Durant,“ pousměje se Rivers, když vyjmenuje většinu základní pětky Warriors a dodá: „Já ani nevím, jak se to děje. Pořád se o nich mluví, i když jsem původně nechtěl.“
Warriors mají po více než měsíci od startu NBA nejlepší bilanci, nejlepší skóre, a nejspíš i největší množství novinových článků. Hned za nimi jsou nesmrtelní Spurs ze San Antonia a Východu vládne LeBron James a Cleveland Cavaliers.
Nejlepší mezi ostatními
Mluví se o tom, že třetí finále v řadě mezi Golden State a Clevelandem je nevyhnutelné.
Navzdory prohře s Warriors teď Clippers vypadají jako lídři smečky, která chce nahánět favorizované duo v čele ligy. Jsou hned druzí za Warriors v rozdílu nastřílených a obdržených bodů, jasně zdolali Spurs i Cavaliers na jejich palubovkách.
Chris Paul je zdravý a znovu skvělý, Blake Griffin po loňské protrápené sezoně zase hraje o jeden z top hráčů ligy. Lavička, vždy jedna ze slabin Clippers, patří alespoň k průměru a až na výjimky skvěle funguje obrana.
Již nějakou dobu klub netrápí rasismem poskvrněná minulost předchozího majitele Donalda Sterlinga a domácí zápasy Clippers se stávají čím dál sledovanějšími i v nabitém městě, jako je Los Angeles. Co se výsledků týče, jsou Lakers už pár let těmi druhými.
Bláznivý majitel Steve Balmer (bývalý šéf Microsoftu) zápasy Clippers prožívá jako nikdo a strhl sebou i fanoušky. Ti se už mohou těšit na novou halu, kterou jim Balmer do pár let přislíbil, zatím jsou prvním týmem ve Staples Center.
Steve Balmer, majitel LA Clippers, přijímá gratulace k výhře svého týmu v Houstonu.
Před úvodním zápasem ročníku žádal Griffin diváky o větší podporu týmu a slíbil větší koncentraci a nasazení. Clippers plní svou část dohody solidně, když doma zvítězili v osmi z dvanácti zápasů.
Navíc to vypadá, že se Clippers srovnávají i mentálně. Vždycky se tvrdilo, že Doc Rivers a hlavní rozehrávač Chris Paul berou basketbal moc vážně a zbytek týmu je spíše pohodový. Všem ostatním ale dochází, že tohle může být poslední společná šance. Soustředí se o to víc.
„Už nejsem nejmladší a výhry mě ženou kupředu. Ostatní kluci to taky cítí, že se musíme zlepšit,“ říká jedenatřicetiletý Paul, který patří k největším hvězdám ligy, ale ani jednou neprošel přes druhé kolo play-off.
Poslední sezona?
„Už je to naše šestá společná sezona a prakticky spolu nemusíme na hřišti mluvit. Víme, kde je ten druhý a kde má být další. Jen to prodat ve vyřazovacích bojích,“ pokračuje Paul.
Blake Griffin, Chris Paul a DeAndre Jordan jsou v lize na druhém až čtvrtém místě v plus/mínus při pobytu na hřišti, lepší je jen Stephen Curry. V první desítce jsou i dva zbylí členové základní pětky - J. J. Redick a Luc Mbah a Moute. Vždy se o Clippers říkalo, že je od průlomu dělí dobré křídlo a lavička, protože Paul, Griffin, Jordan a Redick tradičně tvoří statisticky nejlepší čtveřici v lize.
Tento rok je pro Clippers kritický, protože ze základní pětky bude mít po sezoně platnou smlouvu pouze Jordan. Ostatní čeká jednání o novém kontraktu. Klub stojí před rozhodnutím jak dál. To rozhodnutí bude hodně záviset na výsledku sezony. Jisté je, že skončí nejzkušenější z náhradníků Paul Pierce.
Griffin s Paulem budou očekávat maximální kontrakty, které mohou dostat také prakticky kdekoliv jinde v NBA. Redick teď bere jen sedm milionů dolarů a coby jeden z nejlepších trojkařů celé ligy si takřka jistě polepší. Kamerunce Mbah a Mouteho si trenér (a zároveň generální manažer) Rivers v defenzivě hodně cení.
DeAndre Jordan z LA Clippers krotí svého trenéra Doca Riverse.
Rivers v letní pauze pokusil posílit tolik kritizovanou lavičku Clippers, aby obstála v těžkých bojích v play-off.
„Líbila se mi týmová chemie z loňského roku a přidali jsme pár veteránů, myslím, že to půjde dobře,“ říkal před sezonou Rivers, když prodloužil smlouvy Jamala Crawforda a svého syna Austina Riverse. K nim přidal rozehrávače Raymonda Feltona a pivota Marreeseho Speightse, kterého přetáhl z Golden State.
Clippers by rádi udrželi své hlavní opory čerstvé na play-off, aby se nestalo to, co na jaře. Paul s Griffinem se zranili v sérii proti Portlandu - a bylo po nadějích. Letos chtějí Clips protočit Griffina s Paulem tak, aby na hřišti byl vždy alespoň jeden z nich, a to se daří, i když své hráče šetří. Blake je jediným hráčem s průměrem přes 32 minut na zápas.
Loni sháněli Clippers v průběhu sezony křídlo, teď to vypadá, že sestava si sedla a bude v dubnu na vyřazovací boje stejná. Velkých změn netřeba.
Clippers vypadají jako tým připravený na dlouhý boj v play-off, ale cesta přes Západní konferenci může být pěkně krutá. Kdo by chtěl potkat Oklahoma City s nezastavitelným Russellem Westbrookem a jeho triple-double průměrem? Kdo by chtěl vyzvat defenzivní týmy v podobě zkušeného Memphisu nebo mladého Utahu? Kdo zastaví ofenzivní mašinu Houstonu a trenéra Mika D ́Antoniho v čele s Jamesem Hardenem?
A to jsme ještě vůbec nezmínili nestárnoucí Spurs a Golden State, oproti minulé sezoně posílené o Kevina Duranta. Navíc Clippers za poslední dvě sezony vyhráli proti Warriors jen jediný z devíti vzájemných zápasů.
Seznam zakázaných slov
Trenér Rivers však nastavil režim nulových výmluv a zakázal ohlížení do minulosti.
„To, že se nám nedařilo v play-off, nemá žádný vliv na tuhle sezonu. Stejně jako nebude mít v play-off vliv nic ze základní části. Nemůžeme si dovolit takové výpadky, jako jsme předvedli v Brooklynu, musíme být konzistentnější,“ říká Rivers odhodlaně.
Jeho Clippers předvedli nečekaně jeden z nejhorších výkonů za poslední dobu při porážce s třetím nejhorším týmem celé soutěže Brooklynem, když padli 127:122 po prodloužení. Trenér Rivers byl za hádku s rozhodčím vyloučen. Clippers si však vzali jeho slova k srdci a o dva dny později zničili Cleveland tak, že LeBron James v poslední čtvrtině ani nešel na hřiště. To Rivers po utkání v kabině velmi ocenil.
HRA RADOSTI. Basketbalisté LA Clippers upřímně potěšení smečí Marreeseho Speightse. Zleva: J.J. Redick, Blake Griffin, Chris Paul a DeAndre Jordan.
Rivers by si představoval, aby se o jeho týmu mluvilo co nejméně, aby se mohli soustředit na práci, která je čeká. Zatím se to docela daří. Clippers mají sice skvělého trojkaře v Redickovi, ale mluví se o Durantovi, Currymu a Thompsonovi, kteří lámou střelecké rekordy. Clippers sice vyhráli v pěti utkáních o více než dvacet bodů, ale Warriors to dokázali už sedmkrát. Tým z L. A. sice navýšil počet přihrávek v utkání na 306, jejich rival jich má 311 na zápas. Clippers se však o těchto statistikách nechtějí bavit.
„Teď už máme v NBA statistiky vážně pro všechno. Řeknou vám snad i kolikrát jsem se při zápase vysmrkal. Ale rozhodne se na hřišti,“ říká Chris Paul, který zažívá skvělou sezonu a zařadil se po bok kandidátů na cenu MVP. V sobotu se blýskl brilantním zápisem proti New Orleans, kdy zaznamenal 20 bodů a 20 asistencí bez jediné ztráty. To se v NBA povedlo naposledy v 80. letech.
Bílo-červení také neradi slyší slovo rivalita při porovnávání s Golden State.
„Lakers a Celtics v době Birda a Magica byli rivalové. Hráli proti sobě mnohokrát ve finále. Teď proti sobě párkrát hrajete v základní části a hned vás mají za rivaly. Hráli jsme proti nim jen jednu sérii v roce 2014 a od té doby nic. Tu jsme sice vyhráli, ale už je to dávno. Chceme je porazit, oni chtějí nás, ale není to žádná rivalita,“ odmítá často omílané slovo trenér Rivers.
Aby dotáhli Clippers své tažení do finále, budou toho muset ještě hodně zlepšit. Musí se vyvarovat ztrát, ne jako v klíčových chvílích play-off 2014 proti Oklahoma City. Musí se lépe soustředit na ukončení série, ne jako proti Houstonu v roce 2015, kdy ztratili vedení 3-1 na zápasy. A musí být také zdravější než letos proti Portlandu, kdy také už cítili šanci na průlom.
„Hluboko v nás víme, že jsme dostatečně dobří, ale musíme to předvést na hřišti. Já v nás plně věřím,“ uzavírá Rivers, trenér vítězného Bostonu Celtics z roku 2008.
