Píše se rok 1972 a univerzitní tým Georgetown Hoyas má problém. V minulé sezoně NCAA vyhrál pouze tři zápasy a ačkoliv se škola nachází v srdci Washingtonu, talentovaní hráči z okolí hlavního města raději míří jinam. Vedení se rozhodlo pro razantní změnu, kromě trenéra propustilo i sportovního ředitele.
„Začíná nová éra,“ znělo kampusem. Univerzita chtěla sjednotit místní komunity a získat přízeň Afroameričanů.
Thompson byl perfektním dílkem do skládačky. Ve Washingtonu se narodil, jako hráč reprezentoval Providence, která hraje ve stejné konferenci jako Georgetown. S bostonskými Celtics následně vyhrál dva tituly v NBA. Šest let trénoval na místní střední škole, poté přišla životní šance přesunout se do vysokoškolské NCAA.
 |
„Nepočítáme s tím, že John Thompson bude hned dělat zázraky,“ řekl po jeho příchodu na kampus nový sportovní ředitel Frank Rienzo. „Ale budeme šťastní, pokud se tak stane.“
Thompson se výzvy ujal a už o tři roky později dovedl svůj tým na závěrečný turnaj NCAA. Georgetown se na turnaji objevil po dlouhých 32 letech.
Thompson už se neohlédl zpět. Jeho tým prošel kompletní změnou a z Georgetownu byl najednou pojem. Slavný kouč dovedl Hoyas do play off 24 let po sobě, z toho se celek třikrát probojovali do Final Four.
V roce 1981 pod jeho křídla přišel Patrick Ewing a duo slavilo v roce 1984 titul v NCAA. Thompson se stal prvním černošským trenérem, který svůj mančaft dovedl až k celonárodní trofeji.
Georgetown University, the sport of basketball and the world has lost someone who I consider to be a father figure, confidant and role model.
We will all miss you, Coach Thompson - but we will never forget you. https://t.co/1nP8YHLU4x
Před jeho příchodem byla drtivá většina hráčů bílé pleti, Thompson chtěl ale dát šanci každému. Po jeho nástupu se vzývala pestrost. Big John si bral hráče pod svá křídla a záleželo mu na nich i mimo palubovku.
Pro své chlapce byl mentorem a mnohokrát i druhým otcem. Za svými svěřenci vždy stál. V roce 1993 byl po boku slavného Allena Iversona, který před začátkem maturitního ročníku strávil čtyři měsíce vězení kvůli napadení, které se odehrálo během hádky v klubu. „Děkuju, že jsi mi zachránil život,“ napsal po Thompsonově smrti na Twitter Iverson. Iverson dodnes patří mezi jeho nejslavnější svěřence.
Thanks For Saving My Life Coach. I’m going to miss you, but I’m sure that you are looking down on us with a big smile. I would give anything just for one more phone call from you only to hear you say, “Hey MF”, then we would talk about everything except basketball....... https://t.co/03yj4gZv5q
Ne všem se jeho kroky zamlouvaly. Jednoho dne se u stropu arény objevil nápis „Thompson, ten neúspěšný negr, musí jít“. Hanlivá slova byla ještě před začátkem utkání odstraněna a Thompson se svým týmem na útok odpověděl vítěznou desetizápasovou šňůrou.
Úspěšný trenér se nikdy nebál vyjádřit svůj názor. Jednou dokonce opustil lavičku těsně před zápasem, aby tak protestoval proti čerstvě zavedenému pravidlu NCAA, které neumožňovalo přicházejícím hráčům získat stipendium v případě, že nesplňovali akademické požadavky. Thompson věřil, že pravidlo diskriminuje menšiny a hráče ze skromnějších poměrů.
A statement released on behalf of the Thompson Family https://t.co/2se2NycV4P
John strávil celou svou kariéru jako lídr Hoyas a do trenérského důchodu odešel v roce 1999. Po odchodu z lavičky u basketbalu zůstal díky televiznímu komentování a stal se i uznávaným analytikem.
Thompson neovlivnil pouze jeden tým, ale celý basketbalový svět. Nebyl jen v čele Georgetownu, ale stal se jeho symbolem.
Pohled do haly před zahájením utkání play off NBA mezi celky Milwaukee a Orlanda. Během třídenní pauzy zemřeli tři muži, kteří měli v basketbalovém světě jméno. NBA se loučí s bývalou hvězdou Cliffem Robinsonem, trenérem Lutem Olsonem a hercem Chadwickem Bosemanem.
Po pěti letech se Georgetownu ujal jeho syn John Thompson III., toho pak v roce 2017 na pozici trenéra nahradil Patrick Ewing. Návrat na výsostné pozice se zatím nekoná, avšak basketbalu vděčí škola za svůj celosvětový věhlas dodnes.
