O Haywardově rozhodování se mluvilo dlouho, už v průběhu minulé sezony. Sedmadvacetiletý Američan sice měl ve smlouvě hráčskou opci ještě na příští rok, ale bylo jasné, že ji nevyužije a půjde si pro větší peníze.
Favoriti v boji o jeho služby byli od začátku jasní. Domovský klub Utah Jazz, kde Hayward strávil svých prvních sedm let kariéry v NBA a který vybudoval solidní mladé jádro s velkým potenciálem.
Miami Heat, klub ze slunné Floridy, kde je pro hráče radost působit. V čele organizace stojí legendární funkcionář Pat Riley, basketbalový učitel několika generací hvězd.
A v neposlední řadě Boston Celtics, klub s celkem sedmnácti tituly v NBA, který trénuje Brad Stevens, někdejší Haywardův kouč z univerzity Butler.
Týmy nemohly v průběhu sezony Haywarda oficiálně kontaktovat, proto se rekrutování ve velkém rozjelo až prvního července. Od toho data byl dvoumetrový účastník letošního Utkání hvězd NBA volným hráčem a mohl uspořádat schůzky s kluby.
Ještě před Haywardovými setkáními se zástupci týmů proběhla mezi hvězdami „válka smajlíků“ na Twitteru.
Francouzský pivot Rudy Gobert z Jazz označil Miami za odpad, Boston za exkrement a Jazz pasoval na titul:
☘️
— Rudy Gobert (@rudygobert27) 2. července 2017
Na to odpověděl rozehrávač Isaiah Thomas z Celtics výčtem titulů jednotlivých kandidátů na Haywarda. Boston jich má sedmnáct, Miami tři a Utah žádný:
☘️♂️
— Isaiah Thomas (@Isaiah_Thomas) 2. července 2017
Důvtip měla odpověď Hassana Whitesida, podkošové hvězdy Heat, která rozepsala počet titulů v NBA od roku 2000. Heat za tu dobu nastřádali tři, Celtics jeden a Jazz samozřejmě žádný.
2️⃣0️⃣0️⃣0️⃣➡️2️⃣0️⃣1️⃣7️⃣☘️ 路♂️路♀️路♂️
— Hassan Whiteside (@youngwhiteside) 2. července 2017
Nejprve Haywarda a jeho paní čekala cesta na jihovýchod USA, když se v Miami sešel nejenom s prezidentem klubu Rileym, trenérem Erikem Spoelstrou, bývalou hvězdou Heat a nyní funkcionářem Alonzem Mourningem, ale i s hráči Hassanem Whitesidem, Justisem Winslowem a dalšími.
Miami sice nyní nemá lepší basketbalové vyhlídky než Utah, ale na Floridu lákalo Gordona na krásné počasí, pozici nejlepšího hráče týmu ze slabší Východní konference, perspektivu a v neposlední řadě nulové daně z příjmu.
A aby Gordona Haywarda ohromili, rovnou po Miami vyvěsili tyto bannery s jeho jménem a fotkou. Slušivé, že?
Miami Heat greet free agent Gordon Hayward with huge committee, banner - Palm Beach Post (blog) https://t.co/3wqhiDBXWU #HEATIsOn https://t.co/ZkAxTnjU31
Okolo financí se točil i jeden zajímavý vedlejší příběh v rámci rekrutování hvězdy. Kandidát do utažského kongresu Tanner Ainge, jenž je zároveň synem bostonského generálního manažera Dannyho Ainge, poslal Gordonovi Haywardovi tweet, v němž sdílí článek o možném zvyšování daní ve státě Massachusetts, kde leží i Boston. K tomu napsal: „Něco ke zvážení v následujících dnech, Gordone.“
@gordonhayward: something to consider over next few days... #takenote https://t.co/bqyEtXvnKO
Otec Ainge celou věc okomentoval s úsměvem: „Tanner má pět dětí a občas je vidím nosit dresy Isaiaha Thomase, občas dres Gordona Haywarda a občas Dantého Exuma. Jsou velkými fanoušky Utahu, ale to plně chápu.“
Druhá, nejpompéznější, schůzka proběhla v Bostonu. Celtics přivítali Gordona i s manželkou Robyn transparentem na světoznámém baseballovém stadionu Fenway Park, stánku místních Red Sox.
Na obří obrazovce na stadionu si pak prohlédl Hayward video, kde hvězdní sportovci mluví o tom, jaké je to hrát v Bostonu.
Ve videu se objevil LeBron James, Kobe Bryant a také bývalý baseballista David Ortiz. S Haywardem se kromě prezidenta Ainge sešel i trenér Stevens a hráči Isaiah Thomas s Alem Horfordem.
Součástí bostonské kampaně byla i návštěva v právě budovaném tréninkovém centru Celtics v Brightonu a podle Adama Himmelsbacha z Boston Globe v klubu věří, že tu mají hráče NBA čím ohromit.
One part of Hayward's recruitment I heard about yesterday: He was the first free agent the Cs took to their splashy new practice facility.
V pondělí se pak Gordon sešel na závěr i se svým Utahem. Překvapivě nikoli v Salt Lake City, ale v San Diegu. Na schůzku s Haywardem dorazili majitel týmu Dennis Lindsey, prezident Steve Starks a trenér Quin Snyder. Z hráčů na ni dorazila i čerstvá posila Ricky Rubio, na otočku kvůli tomu přiletěl až ze Španělska.
Setkání nebylo zkrášlené žádnými billboardy, Hayward ví dokonale, jaké to je hrát v Utahu. Hovořilo se tedy věcně, o budoucnosti. Jazz byli spokojeni, jenže to nestačilo. Hayward si po několikahodinovém oddalování verdiktu vybral Boston.
Svůj výběr ohlásil stejně jako loni Kevin Durant článkem na webu theplayerstribune.com. Chválí všechny členy Jazz, přesto oznamuje odchod za trenérem Stevensem.
Kritice se ale vyhnout nemohl. Hned mu bylo vyčteno, že v článku tvrdí, jak se rozhodoval na poslední chvíli a jak obtížné to rozhodování bylo, a přesto stihl napsat několik stránek dlouhý článek o svém přestupu do Bostonu.
So Gordon Hayward was conflicted and wrestling with the decision, yet he managed to own a 2100 word column on it. Legendary deadline writer.
Opuštěný Utah, jeho hráči a fanoušci samozřejmě mají právo pocítit hořkost. Takhle naštvaně se rozloučil pivot Gobert, v tuhle chvíli hlavní postava Jazz.
I love you @rudygobert27 @DJJazzyJody @andyblarsen https://t.co/sn0AkSO9te
Příchod Haywarda dělá z Celtics ve slabé Východní konferenci okamžitě favorita na postup do finále NBA. Rozhodně budou Bostonští chtít vyzvat Cleveland s LeBronem Jamesem v konferenčním finále.
Ale do té doby musí dostavět kádr na další sezonu. Jak si obměněný tým sedne, na to si budeme muset počkat minimálně do října.
