Hala, kde sídlí kromě Lakers i jejich rivalové Clippers, ženský basketbalový tým Sparks a hokejisté Kings, má před hlavním vchodem už celkem deset soch.
Elgin Baylor se připojil k basketbalistům Magicu Johnsonovi, Kareemu Abdulu-Jabbarovi, Shaquillelu O’Nealovi a Jerrymu Westovi, hokejistům Waynu Gretzkému a Lucu Robitailleovi, boxerovi Oscaru De La Hoyovi a komentátorům Chicku Hearnovi a Bobu Millerovi.
Experti přitom dlouho nechápali, proč tak hvězdný hráč jako Baylor nebyl před halou zvěčněn mnohem dřív. Staples Center je otevřeno už téměř dvacet let a tolik slavných osobností svou sochu už má. Přitom o Baylorovi se mluví jako o „Kobem před Kobem“. Jako o hráči, který byl jen zapomenut stopou času. Proto se někteří obávali, že i Bryant bude mít sochu dřív.
Teď však byla kariéra Baylora doceněna a Bryant se může své sochy dočkat bez další kritiky veřejnosti.
Elgin Baylor přišel do ligy už v roce 1958, když ještě Lakers působili v Minneapolis a byl u přesunu do Kalifornie o dva roky později. Celkem odehrál v NBA čtrnáct sezon a v průměru zapisoval přes 27 bodů a 13 doskoků na utkání.
Do NBA sice přišel z univerzity Seattle jako průměrný střelec, ale dokázal se neskutečně vypracovat a znalí fandové NBA ho i za to oceňují.
Jeho 71 bodů z roku 1960 bylo tehdy rekordních. A 61 bodů z finále proti Bostonu o dva roky později vévodí tabulkám dodnes. Legenda praví, že byl prvním hráčem NBA, který zasmečoval v zápase.
Dokonce je možné, že zachránil Lakers, dnes druhý nejúspěšnější klub NBA, před zánikem. Než získali Baylora, byli Lakers ve finančních potížích a spekulovalo se o jejich konci. Rodák z Washingtonu byl však takovou hvězdou, že vrátil Lakers na výsluní. Dnes tato organizace patří k nejúspěšnějším a nejvýdělečnějším sportovním klubům na světě.
„Hlavně bych mu chtěl poděkovat. Ukradl jsem od něj tolik částí jeho hry, že to není ani vtipné. Doufám, že dnešní generace hráčů pochopí, že se neučí ode mě, ale od legend, jakou byl třeba Elgin,“ poděkoval Kobe Bryant.
Velmi emotivní projev měl Jerry West, muž zobrazený na logu NBA a Baylorův spoluhráč po dlouhých 12 sezon. „Je to jeden z nejlepších mužů, které jsem v životě potkal,“ řekl. Pak se mu zlomil hlas a West se rozplakal.
Odhalení sochy Elgina Baylora:
Baylor sám bral vše s klidem sobě vlastním.
„Cením si všech těch krásných věcí, které tady o mně ostatní řekli. Bez skvělých spoluhráčů bych ale ničeho z toho nedokázal. Proto chci hlavně poděkovat ostatním v týmu,“ řekl Baylor, který si jedenáctkrát zahrál v Utkání hvězd NBA. Lakers už dříve vyřadili jeho číslo 22 a v roce 1977 byl uveden do Basketbalové síně slávy.
Prsten pro šampiona NBA mu však chybí. Lakers vybjovali první titul pro LA až v roce 1972. Jen pár měsíců poté, co se Baylor nedokázal zotavit ze zranění nohy a ukončil kariéru...
