První rána přišla pro Cavaliers už v pátek, když doma nestačili na tým Hawks, kterému chyběly prakticky všechny hlavní hvězdy. Za Atlantu nenastoupili Dwight Howard, Paul Millsap, Dennis Schröder, ani Kent Bazemore.
Ještě ve třetí čtvrtině vedli Cavs o devět bodů. Pak však přišel velký kolaps a v poslední části měli pro změnu Hawks k dispozici až 20 bodů a nakonec zvítězili 114:100.
Trenér Tyronn Lue pak nazval porážku „prostě stupidní“.
Chválit nemohl. „To byl strašný výkon. Porazíme Boston a pak to nepotvrdíme proti týmu, který hraje takhle oslabený. Dnes jsme byli na hřišti hloupí a byla to hloupá porážka. Myslel jsem, že se posuneme kupředu, ale spíše jsme udělali dva kroky zpátky,“ řekl Lue po pátečním zápase.
V sobotu po utkání se vše trochu uklidnilo, jak už to v NBA bývá. A čekalo se na nedělní odvetu a odpověď našlapaného týmu Cavaliers.
Dlouho vše probíhalo podle plánu. Po třech minutách to bylo 11:3 pro hosty, Cavaliers dominovali a po třech čtvrtinách vedli o 26 bodů. Dařila se střelba z dálky, dominovaly hlavní hvězdy Kyrie Irving s LeBronem Jamesem a Hawks, kteří tentokrát měli v sestavu kompletní, působili bezradně.
Ovšem poslední čtvrtina nabídla něco nečekaného.
LeBron James a spol. šli s výkonem dolů v několika prudkých propadech. Nejzkušenější kádr v NBA dovolil domácím, aby se chytili - ti začali ukrajovat z náskoku. Nakonec vyhráli poslední čtvrtinu 44:18 a poslali zápas do prodloužení.
Napomohly k tomu chyby LeBrona Jamese, který nejprve nedokázal během pěti sekund vyhodit z autu a pak nešikovně fauloval při pokusu za tři body Millsapa.
Diskutované momenty z duelu Atlanta - Cleveland. James ztrácí míč a fauluje Millsapa:
Millsap šestky využil, pak dostal zápas do prodloužení střelou s klaksonem a poté v jeho poslední minutě trefil klíčovou trojku, která poslala Hawks poprvé v zápase do vedení.
V závěru chyboval Kevin Love, který vyhodil z autu do rukou Kenta Bazemora a nabídl mu dva body. Cavs nestačilo ani 45 bodů Irvinga a triple-double Jamese za 32 bodů, 16 doskoků a deset asistencí. James však na hřišti v závěru prodloužení chyběl, když se dvě minuty před koncem vyfauloval. Přesto odehrál 46 minut, Irving 44 minut.
„Můj šestý faul vůbec nebyl. Věděl jsem, že jich mám pět, dával jsem si pozor. Střetli jsme se, ale v průběhu zápasu je takových střetů nepočítaně. Ještě nám pískli špatně rozskok na konci základní hrací doby a pět sekund na vyhození v závěru bylo také hodně rychlých,“ stěžoval si James na další dvě situace, které byly sporné.
Sestřih ze zápasu Atlanta - Cleveland
Spokojený nebyl ani Kyrie Irving.
„V prodloužení nejprve pískli hodně přísný faul na Kevina Lovea, který by byl jeho šestý, ale naštěstí to pak obrátili. Mě pak ale pískli útočný faul v klíčovou chvíli. Kolik mě bude stát mluvit o rozhodčích? Padesát tisíc dolarů? Za to mi to nestojí, ale některé momenty byly hodně sporné,“ mračil se Irving.
Ano, rozhodčí byli v neděli nepřesvědčiví, chybovali však na obě strany. Cleveland to pocítil víc, byl během koncovky v těžké defenzivě.
Ale jedna věc je jasná: Cavaliers se do takové pozice ani neměli dostat. Podle ESPN týmy, které vedly před poslední čtvrtinou alespoň o pětadvacet bodů, zvítězily v posledních 1 005 utkáních.
K vidění byla největší ztráta náskoku z poslední čtvrtiny od roku 2002, kdy Mavericks prošustrovali 27 bodů proti Lakers. Neobvyklé bylo i LeBronovo vyfaulování, které je teprve jeho šesté v kariéře a druhé v této sezoně.
Cavaliers teď mohou v posledních dvou zápasech přijít o pozici prvního nasazeného týmu na Východě. Pokud budou mít z posledních dvou utkání horší bilanci než Boston. Případné finále konference by začínali venku.
Ještě těžší ztráta je však už potkala. Gloriolu neporazitelných totiž už těžko budou získávat zpět.
