Za Paula získávají Clippers první volbu v příštím draftu a k ní hned sedmero hráčů - obranáře Patricka Beverleyho s DeAndrem Liggisem (toho krátce předtím Houston přivedl z Dallasu), střelce Lou Williamse, křídlo Darruna Hilliarda (získaného z Detroitu), a pivoty Sama Dekkera s Montrezlem Harrellem a Kyle Wiltjerem.
Celku z LA nezbývalo nic jiného než na tento trejd přistoupil, Paul si ho vynutil svým oznámením, že je odhodlaný stát se k 1. červenci volným hráčem a následně podepsat smlouvu s Rockets.
Houston se tak stává vítězem texaské přetahované. O dvaatřicetiletého Paula, jenž je nejen dvojnásobným olympijským šampionem, ale také prezidentem hráčské asociace, totiž významně stáli i San Antonio Spurs.
O přestupu jedné z velkých osobností NBA jako první informoval Adrian Wojnarowski z The Vertical. Změnu dresu však již potvrdil samotný Chris Paul, který se s fanoušky z Los Angeles rozloučil na Instagramu:
Paul byl čtyřikrát byl zvolen do nejlepší pětky soutěže, třikrát do druhé pětky a devětkrát do Utkání hvězd NBA, přičemž v roce 2013 si z něj odnesl i cenu pro nejužitečnějšího hráče. V roce 2006 se stal nováčkem roku poté, co ho jako čtyřku draftovalo New Orleans. Do Los Angeles přestoupil v roce 2011.
Celkem má v NBA odehráno 910 utkání, pokaždé nastoupil v základní pětce, odehrál je s průměry 18,7 bodu, 9,9 asistence a 2,3 zisku na zápas.
Paul se nyní může Houstonu upsat na pět let, přičemž si za tu dobu vydělá 205 milionů dolarů (4,7 miliardy korun).
Paul plus Harden... a k nim další hvězda?
Paul se v Rockets potká s letošním kandidátem na nejužitečnějšího hráče sezony Jamesem Hardenem či s nejlepším náhradníkem uplynulého ročníku Ericem Gordonem.
Anebo možná s Paulem Georgem.
O křídelníka, který vyjádřil přání změnit dres, se dosud přetahovaly hlavně celky Cleveland Cavaliers, Boston Celtics, Washington Wizards a LA Lakers. Teď se přihlásil další zájemce.
Další variantou pro Houston jak posílit a vyzvat na souboj Golden State Warriors, je příchod Carmela Anthonyho. Vyhlášený střelec se sice v New Yorku už nemusí přetlačovat s končícím prezidentem Philem Jacksonem, ani budoucímu vedení Knicks však v 33 letech nenabízí dlouhodobou perspektivu.
Anthony má ve své smlouvě klauzuli o nevyměnitelnosti, změnit dres by jej mohl přesvědčit jeho dobrý kamarád Chris Paul. Proti této variantě však hovoří Anthonyho přání zůstat v New Yorku nablízku desetiletému synovi.
„Naším cilem je získat třetí titul v klubové historii. Cítíme, že spojení Jamese Hardena a Chrise Paula pod trenérským systémem (Mika) D’Antoniho nám dává tým, který bude v příštích letech bojovat na nejvyšší úrovni,“ povzbudil natěšené fanoušky majitel klubu Leslie Alexander.
Generální manažer texaského celku Daryl Morey navíc velice rychle doplnil lavičku, z Atlanty získal pivota Ryana Kellyho, z Philadelphie dalšího podkošového hráče Shawna Longa a z Portlandu přivedl křídelníka Tima Quartermana.
James Harden (vpravo) a houstonský generální manažer klubu Daryl Morey
„V NBA je to nyní závod ve zbrojení a buď se do něj zapojíte, nebo stojíte opodál,“ konstatuje Morey. „Cítíme, že když dáme dohromady Jamese Hardena a Chrise Paula, dá nám to dostatečnou sílu na to, abychom proháněli nejsilnější celky. Srovná nás to s nimi,“ dodal.
V Houstonu věří, že Paulův příchod bude lákadlem pro volné hráče přijmout nabídku i za menší peníze, než budou nabízet jiné týmy. „Můžou si říct, tady sice můžu vydělat dost peněz, ale v Houstonu zas můžu mít šanci na mistrovský prsten. Je velký rozdíl, když jdete na trh s volnými hráči v takové situaci,“ řekl Morey.
Radost má i trenér D’Antoni, i když ho mrzí, že musel obětovat Beverleyho. „Trénoval jsem zhruba 160 hráčů v lize a Beverley patří mezi pět nejlepších, co se týká toho, jaké do toho dává srdce. Ale Chris Paul je Chris Paul. Posledních deset let ho považuji za nejlepšího rozehrávače, tedy než jsem poznal Jamese Hardena, takže je skvělé mít je teď v týmu oba,“ soudí D’Antoni.
Pro Clippers znamená odchod Paula důvod k hledání nové cesty. Volným hráčem se stane hvězdný pivot Blake Griffin, v klubu jistě skončil další člen základní pětky J. J. Redick.
