Impérium jídla připomíná osudy lidí i celých společností v uplynulých dvanácti tisíciletích na příkladu potravin, které člověk pěstoval nebo lovil, které konzumoval, ale s nimiž také obchodoval.
Autoři vypravují napínavé příběhy tak odlišných míst, jakými jsou starověká Mezopotámie nebo imperiální Británie. Z prvního města vzniklého v kdysi prosperující oblasti zvané Úrodný půlměsíc nás kniha přenáší k rychle se vyprazdňujícím obilnicím a miskám rýže dnešní Číny.
Kniha popisuje jednotlivé cykly konzumace potravin v minulosti, zabývá se však i budoucností. Líčí například, jak by mohla situace, kdy rybáři lovící krevety v deltě řeky Mekongu vytáhnou jen prázdnou síť, vyvolat nepokoje v karibské oblasti. Nebo k čemu dochází, když nějaké kultuře nebo národu dojdou potraviny. Ukazuje tvář světa, který začal mít hlad.