Těžkopádný centr v Salt Lake City zdaleka nepotvrdil výsostný titul nejlepšího hráče planety. Ani se nepřiblížil neúnavným vůdcům Modanovi, Sundinovi nebo Jágrovi.
"Moc jsme mu nedovolili," prohlásil brankář Dominik Hašek po remíze ve skupině. Centr s číslem 66 dal dva góly, dvakrát využil svůj střelecký instinkt. Jenže nic jiného nepředvedl. Kličky ani přihrávky.
Dobrá, ve finálové bitvě se Spojenými státy elegantně pustil Prongerův pas na Kariyu, který vyrovnal na 1:1. Nicméně jinak na sebe upozornil jen v okamžiku, kdy z metru minul prázdnou branku. "Takovou šanci asi nikdy předtím nepromarnil," podotkl Gretzky.
Jeho legenda možná strhla kanadský tým, ale co se výkonu týče, Lemieux se na olympiádě ztratil v davu. Kanada od počátku prohlašovala, že na turnaji přijme jedině vítězství. "O to tvrději padne na zem," předvídal šéf české mise František Dvořák.
Mýlil se. Od ostudy v prvním zápase proti Švédsku se Kanada zlepšovala. Díky štěstí a náklonnosti systému olympijského turnaje skoro bez námahy proklouzla do finále, kde snadno porazila skomírající Spojené státy.
Opěvované hvězdy z NHL zklamaly. Obr Lindros se trapně potuloval po rozlehlém hřišti, obávaný bek Pronger úpěl po tvrdém ataku finského kanonýra Selänneho ve čtvrtfinále. Právě on měl podle předpovědí házet soupeře za hrazení. Jenže sám si počítal stehy na obličeji a nechal odborníky žasnout, jak mohl před dvěma lety získat Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče základní části NHL.
"Jak je možné, že Kanada a Spojené státy na olympiádě tak jasně dominovaly?" tázali se novináři amerického kouče Herba Brookse. Moudrý muž zvedl obočí a odvětil: "Myslíte, že dominovaly? Nesouhlasím. To je váš názor!"
Domácí tým při ceremoniích slzel nad stříbrem, ale jinak si vítězství zasloužil víc než Kanada. Přizpůsobil se evropskému stylu, stačil Rusům v bruslení. Na pohled se vyrovnal kombinacím Švédska, Ruska a Česka. Ve finále podlehl spíš únavě než protivníkovi.
Vítězové na sebe nejvíc upozornili emotivním vystoupením manažera Gretzkého po utkání s Českem. "Gretzky je plačka," řekl agent Petr Svoboda. Kanada slavila, ale sotva může popřít, že jí olympijský triumf tak nějak spadl do náručí.
