Do historie olympijských her se však zapsal a vyrovnal rekord sovětského gymnasty Alexandra Diťatina z roku 1980 v počtu medailí na jedné olympiádě.
"Chtěl jsem, aby byl Michael Phelps jedničkou. Dokázat něco, co se ještě nikomu jinému nepodařilo," komentoval Phelps své jen z části naplněné sny.
Paradoxně šestou zlatou medaili získal, aniž se namočil. Své místo ve finále polohové štafety na 4x100 metrů totiž přenechal Ianu Crockerovi, ale nejcennější kov si z tohoto závodu odnesl také díky startu v rozplavbách.
Hry v Aténách byly naopak derniérou pro legendárního ruského kraulaře Alexandra Popova. Jeho kariéra se uzavřela v sobotní štafetě a Popov odjel bez jediné medaile. Bojovník, který se vyrovnal i se zraněním po bodné ráně při loupežném přepadení,
svou bohatou sbírku z předešlých olympiád nerozšířil.
V Aténách Popov nepostoupil na kraulařské stovce ze semifinále a na poloviční trati ani z rozplavby. Stále je však zapsán v análech na obou tratích jako světový rekordman.
Nedočkal se ani ve štafetách, v polohovce i v kraulu se musel spolu s krajany s Ruska spokojit se čtvrtým místem. Loučily se i další hvězdy Franziska van Almsicková, Jenny Thompsonová a Petria Thomasová.
V počtu světových rekordů Atény za Sydney zaostaly. Před čtyřmi roky jich padlo devět a jeden byl vyrovnán, letos to dlouho vypadalo, že se tomu plavci ani nepřiblíží. Před posledním dnem měnili zápisy ve světových tabulkách čtyřikrát, v sobotu však padly hned tři další rekordy.
A hvězdou závěrečného dne se stal znakař Aaron Peirsol, který se podepsal pod dva světové rekordy v jednom závodu. Jeden se štafetou na 4x100 metrů polohově a druhý sám na prvním úseku, kde pokořil individuální světové maximum.
Američané vládli, ale Australané byli také spokojení. Jejich představení v Řecku bylo vůbec nejúspěšnější za uplynulé půlstoletí. V čele s Ianem Thorpem a novou sprinterskou senzací Jodie Henryovou získali patnáct medailí včetně sedmi zlatých.
"Je to úžasné," pochvaloval si trenér Leigh Nugent. Úspěšnější byli Australané v roce 1956, kdy byli vůbec nejlepším národem.
"Je to naše nejlepší olympiáda mimo Austrálii. A navíc je potřeba připomenout, že v roce 1956 byl svět zdevastován po druhé světové válce. Proto to byla možná pro nás vůbec nejúspěšnější olympiáda," dodal Nugent.
Spojené státy americké získaly dvanáct zlatých medailí, tedy o dvě méně než před čtyřmi roky. Třetí skončilo Japonsko s třemi nejcennějšími kovy.
Pořadí národů podle medailových zisků v plavání:
Zlato Stříbro Bronz Celkem
1. USA 12 9 7 28
2. Austrálie 7 5 3 15
3. Japonsko 3 1 4 8
4. Nizozemsko 2 3 2 7
5. Ukrajina 2 0 1 3
6. Francie 1 2 3 6
7. Polsko 1 2 0 3
8. JAR 1 1 1 3
Zimbabwe 1 1 1 3
10. Čína 1 1 0 2
11. Rumunsko 1 0 1 2
12. Rakousko 0 2 0 2
13. Německo 0 1 4 5
14. Maďarsko 0 1 1 2
Itálie 0 1 1 2
16. Chorvatsko 0 1 0 1
Rusko 0 1 0 1
18. V. Británie 0 0 2 2
19. Argentina 0 0 1 1
Trinidad 0 0 1 1
