Ekbergová se narodila ve švédském Malmö. K filmu se dostala přes modeling. Když jí bylo dvacet, stala se Miss Švédska a odcestovala do Spojených států zúčastnit se Miss Universe. Záhy přišly nabídky na menší role ve snímcích Krvavá cesta (s Johnem Waynem) nebo Vojna a mír, kde se objevila vedle Audrey Hepburnové, Henryho Fondy nebo Herberta Loma.
Po pěti letech strávených v Americe natočila Felliniho film a uvedení Sladkého života z ní učinilo jeden ze sex symbolů doby. Během následujících deseti let vytvořila přes dvacet filmových rolí.
Ekbergová ve filmu představuje slavnou hvězdu stříbrného plátna a divákům v paměti utkvěla asi navždy scéna, kdy se koupe ve fontáně di Trevi. Snímek z roku 1960 se stal dobovou senzací, která vyvolala jak nekritické nadšení, tak ostré výhrady například ze strany Vatikánu.
Sladký život získal řadu mezinárodních ocenění, například Zlatou palmu na filmovém festivalu v Cannes 1960 či cenu newyorských filmových kritiků jako nejlepší neanglicky mluvený snímek. Ve filmu hrají i další hvězdy té doby, například Anouk Aimée či Lex Barker, budoucí představitel Old Shatterhanda z filmových přepisů románů Karla Maye.
Od devadesátých let měla Ekbergová už jen málo hereckých příležitostí. V roce 1995 byla časopisem Empire zařazena mezi sto nepřitažlivějších hvězd filmové historie. V roce 2003 se na festivalu v Karlových Varech opět uváděl Sladký život. Jeho hvězdná představitelka měla dorazit na slavnostní zahájení, nakonec se však z účasti omluvila.
Upoutávka na film Sladký život z roku 1960:
