Původně shakespearovský herec debutoval na jevišti ve 24 letech v londýnském představení Macbetha. Před filmovou kamerou začal ve válečném filmu Bitva u La Plata, na přelomu 50. a 60. let už točil televizní seriály, v roce 1968 dostal roli ve filmu Paula Newmana Rachel, Rachel.
Významným mezníkem v jeho kariéře se stal proslulý horor Věc, jehož děj se odehrává na výzkumné stanici v Antarktidě; hrál tady velitele týmu Garryho.
Točil však také s legendárními filmovými pistolníky western Showdown, katastrofický film Zemětřesení nebo drama s Michaelem Yorkem nazvané Bílí lvi.
Za svou kariéru si připsal na sto dvacet titulů, mezi nimi třeba snímky Myslete na Henryho, Hrací skříňka, Jasné nebezpečí, Ohňostroj marnosti nebo Vítejte v Holly Springs. Zahrál si dva americké prezidenty, vedle smyšleného vůdce Bílého domu i skutečného Lyndona Johnsona.
V posledních letech se vrátil opět více k televizi, jeho výraznou tvář si diváci pamatují ze seriálů Zákon a pořádek, Columbo, Západní křídlo, To je vražda, napsala, Logan’s Run nebo Mississippi, ale také ze dvou velkých dobových ság jménem Dynastie a Dallas.
