Tehdy se v Anglii schylovalo k občanské válce, ve které Cromwell, kterého ztělesnil Richard Harris, stanul coby zastánce parlamentního práva proti představiteli monarchie, králi Karlovi I., jehož hraje Alec Guinness.
Velkolepá podívaná si připsala Oscara za kostýmy, kterých se tehdy vyrobily skoro čtyři tisíce, nemluvě o tisícovkách dobových rekvizit či paruk objednaných z celé Evropy.
Současně s uznáním se však snímek dočkal rovněž kritiky za historické nepřesnosti. Mimo jiné za to, že opomněl Cromwellovo tažení do Irska – dotyčné scény však byly vystřiženy kvůli krvavým náboženským konfliktům v Severním Irsku v době premiéry.
Harris, sám irský nacionalista, prohlašoval, že přece nemusí nutně souhlasit s každou postavou, kterou hraje, a že v Cromwellovi, za jehož ztvárnění dostal cenu festivalu v Moskvě, objevil jiné rysy hodné respektu.
Nakonec otevřené účty mezi dvěma mocenskými rivaly srovnaly dějiny samy, neboť dvanáct let po popravě panovníka Karla I. bylo také Cromwellovo tělo posmrtně sťato.
