Čelisti šly do kin 20. června 1975 a od té doby se pravidelně umisťují na předních příčkách v hodnocení nejlepších dobrodružných filmů všech dob a na jejich úspěch se snažila navázat řada více či méně povedených epigonů.
Napínavou atmosféru se tehdy devětadvacetiletému Stevenu Spielbergovi podařilo vykouzlit zejména díky důmyslné práci s pouhými náznaky přítomnosti obřího žraloka, který terorizuje lidi u pláží v oblasti fiktivního města Amity – ve filmu je vidět jen čtyři minuty.
Pro natáčení byla vyrobena roboticky ovládaná devítimetrová maketa žraloka bílého. Nezapomenutelnou se stala i dramatická hudba skladatele Johna Williamse, jejíž zlověstné tóny signalizují blížící se nebezpečí. Právě za hudbu získaly Čelisti v roce 1976 jednoho ze tří Oscarů. Další dva má film za nejlepší střih a zvuk. V hlavních rolích lovců lidožravé bestie se představili ichtyolog Hooper (Richard Dreyfuss), lovec žraloků Quint (Robert Shaw) a šéf místní policie Brody (Roy Scheider), kterým patří závěrečné finále na otevřeném moři.
A diváci byli pod sedadly. Zemřela Susan Backlinieová, první oběť Čelistí |
Do děje vtáhl tento dobrodružný thriller s rozpočtem devět milionů dolarů diváky již svojí úvodní scénou, ve které herečka Susan Backlinieová v roli plavkyně Chrissie Watkinsové večer běží po pláži, svléká si oblečení a následně skočí do vody. Klidné noční plavání však krátce nato naruší křik, když Watkinsovou něco vtáhne pod hladinu – hladový žralok bílý, jenž není v záběru. Po několika sekundách, kdy plavkyně ze všech sil bojuje o život a snaží se chytit bójky, definitivně mizí v hlubinách.
V době obsazení byla Backlinieová oceňovanou plavkyní. V roce 2015 řekla deníku The Palm Beach Post, že jí režisér řekl: „Až skončí tvoje scéna, chci, aby všichni byli pod sedadly s popcornem“.
„Myslím, že se nám to podařilo,“ dodala. V dokumentárním filmu o filmu Spielberg tuto scénu označil za „jeden z nejnebezpečnějších“ kaskadérských kousků, jaké kdy režíroval. Z obou stran herečku podle něj na laně táhlo deset mužů, což simulovalo prudké pohyby plavkyně při útoku žraloka.
Řádění žraloka si nakonec vyžádá pět obětí včetně malého chlapce, což nebylo na tehdejší dobu příliš obvyklé. Autor knižní předlohy Benchley čerpal ve své knize z případů skutečných útoků žraloka u pobřeží New Jersey v roce 1916.
Steven Spielberg i autor knihy Benchley následně vyjádřili lítost nad tím, že se mnozí diváci po po uvedení filmu začali žraloků tolik bát. Snímek také vyvolal zvýšený zájem o lov žraloků. „Obávám se, že žraloci na mě musí být pořádně naštvaní za to, že jsem přispěl k šílenství, které se strhlo po roce 1975,“ řekl Spielberg v roce 2022 v rozhovoru pro britskou stanici BBC Radio 4.
David Fincher, režisér filmů Vetřelec 3, Sedm, Klub rváčů, Zmizelá nebo Zodiac zase v jednom rozhovoru přiznal, že poté, co viděl Čelisti, se už nikdy nekoupal v otevřeném moři. A že to byl právě tento snímek, který podnítil jeho zájem o děsivé a znepokojivé podívané.
Čelisti získaly statut kultovního snímku, staly se jedním z prvních kasovních trháků, tedy blockbusterů, a zároveň odstartovaly éru velkých letních filmových premiér. Britský časopis Empire je v roce 2008 zařadil na páté místo mezi svých 500 nejlepších filmů všech dob a britský magazín Total Film v roce 2005 na třetí místo. Americká Chicagská asociace filmových kritiků Čelisti v roce 2006 označila za šestý nejstrašidelnější snímek všech dob.
Čelisti také stály na počátku éry thrillerů a hororů s lidožravými zvířaty. Na přelomu 70. a 80. let tak vznikly podobně laděné snímky Sežráni zaživa (1976), Orka zabiják (1977), Tintorera, žralok zabiják (1977), Barracuda (1978) či Aligátor (1980). Svým pojetím ale Čelisti inspirovaly i jiný kultovní snímek, vědeckofantastický horor Vetřelec (1979), jehož scénář byl filmovým studiím prezentován jako „Čelisti ve vesmíru“. Sám Spielberg označil za nejlepší napodobeninu Čelistí horor o nebezpečných dravých rybkách Piraňa (1978).
Čelisti se dočkaly tří pokračování. Na žádném z nich se ale Steven Spielberg již nepodílel a tyto snímky také nedosáhly většího komerčního úspěchu, ani se nesetkaly s přízní kritiků.
