Je tomu již hodně měsíců, co polská firmička Techland oznámila vývoj nové hry využívající jejich přepečlivě vyvíjený 3D engine primárně určený pro jejich 3D akci Chrome. Nejspíše hodně dlouho si jejich manažeři protáčeli mozkové závity při hledání vhodného tématu či žánru pro jejich další hru. Nejspíše na ně zapůsobil kvalitativní neúspěch Colin McRae Rally 3 a v posledních letech absentující konkurence na platformě PC v tomto žánru a tak se rozhodli zvolit v Polsku (před zákazem tabákové reklamy) extrémně populární a kvalitní žánr automobilových soutěží.
Již od počátku jim bylo jasné, že žádný ze šampionátů si nebudou moci licencovat. I přesto však vytrvale tvrdili, že chtějí konkurovat svým herním soupeřům kvalitní a realistickou simulací závodního auta. Většina fanoušků rally her si ale hned po zhlédnutí prvních screenshotů přestala dělat veškeré naděje na pořádnou hardcorovou hru. To také potvrdilo neveřejné demo, které se objevilo koncem loňského roku (starší preview). Reakce „herních novinářů“ a výsledky veřejného betatestu ale přiměly tvůrce k odložení termínu vydání a k implementování požadavků hráčů.
"Na rozdíl od ostatních současných rally her i od trendu v soutěžích se v Xpand rally jede i rychlostní zkouška za tmy, která v použitém enginu (samozřejmě po manuálním zapnutí světelné rampy na autě) vypadá velice efektně."
V těchto chvílích, tedy zhruba dva měsíce před ostrým vydáním hry do prodeje, se nám do rukou dostává další neveřejná verze. Ta tentokráte nabízí svezení s vozem nápadně připomínající Ford Focus na několika tratích v Polsku či Irsku. A jak to tedy dopadlo? Je vidět, že hra není úplně dokončena. Minimální požadavky na počítač pohybující se kolem 1,5 MHz u procesoru rozhodně není zanedbatelným faktorem, pro alespoň trochu plynulejší hru je samozřejmě zapotřebí něco kvalitnějšího.
Ještě než se dostanu k samotné jízdě, alespoň ve stručnosti naznačím základní informace ke hře. Jak již bylo naznačeno v úvodu, žádné licencované tratě nebo šampionátu se tu rozhodně nedočkáme. Co však zamrzí je fakt, že manažeři Techlandu nebyli schopni zařídit práva na reálné značky aut, takže v celkovém arzenálu více než dvaceti aut sice bude možné potkat Mini Coopera, Ford Focus nebo Subaru Impreza, vše ale bohužel pod smyšlenými názvy. Alespoň částečnou satisfakcí pro hráče může být fakt, že by auta měla být významně upravitelná až zaměnitelná. Rozhodně lépe na tom je prostředí, ve kterém se bude závodit. V první i druhé betě bylo k dispozici několik tratí, jejich celkový počet by se měl pohybovat kolem číslice 60. A dlužno dodat, že 
ze zatím předložených rychlostních zkoušek (v samotné hře by měly být k dispozici i okruhy podobné těm rallycrossovým) vypadají všechny svou strukturou celkem zajímavě. Navíc každé z prostředí má své vlastní architektonické ztvárnění, trať není jednotvárná, dokonce i šířka tratě je na velice snesitelné úrovni.
Základní info bychom měli za sebou a můžeme se přesunout do kokpitu závodního vozu. K dispozici jsou vesměs klasické čtyři pohledy, přičemž ty dva zpoza auta tentokráte moc použitelné nejsou. Na grafice je na první pohled znát, že se grafici během původně neočekávaného zpoždění neflákali a snažili se výtvarnou stránku hry zlepšit. Samotná závodní auta už vypadají méně hranatě, konkrétně právě napodobenina Fordu Focus vypadá velice realisticky. Podobným způsobem dopadlo i okolí tratě, které je také na úrovni současného grafického standardu. Na rozdíl od ostatních současných rally her i od trendu v soutěžích se v Xpand rally jede i rychlostní zkouška za tmy, která v použitém enginu (samozřejmě po manuálním zapnutí světelné rampy na autě) vypadá velice efektně. V demu použitý noční průjezd po cestách potemnělým Polskem patří k úchvatným zážitkům. Co si hra získala atmosférou v noci, to částečně ztrácí ve dne a to kvůli dvěma menším důvodům. Tím prvním je absolutní statičnost prakticky všeho dění kolem tratě. 
Je jasné, že když mají programátoři velké problémy rozhýbat samotnou jízdu na rozumných přístrojích, těžko budou preview verzi brzdit ještě okolníma animacemi. Bez nich však hra vypadá hodně mrtvě, chudě. Tím druhým problémem majícím však stejné vysvětlení je omezenost koridoru tratě, kdy když hráč opustí trať, z ničeho nic se zastaví o virtuální neviditelnou zeď. Co ještě by se dalo říci i technickém zpracováni? O hudbě se toho zatím nedá moc říct, jediná ve hře prozatím hrající skladba je celkem nevýrazná. Zvuky na tom jsou hodně podobně, obzvláště hluk motoru. Pořád je ale nutné zdůraznit, že se jedná o betaverzi.
Dalším z důležitých faktorů je model poškození auta. Ten byl v první verzi naprosto nulový, jeho vývoj však evidentně postoupil významně dál. Sice to ještě není stoprocentně ono, auta se od překážek odrážejí občas hodně překvapivě (nutno přičíst k dobru, že některé z překážek jsou i zničitelné), navíc se mi stalo, že jsem pravým předním kolem zakopl o patník, ale uletělo levé zadní. Výsledné poškození efektně zobrazované v jednom z diagramů zatím nemá na chování za 
jízdy takový vliv, jak by se dalo čekat. Celkově vzato je model hodně komplexní, na rozdíl od jiných her zde má navíc své postavení také jezdec, který může být po nehodě otřesen nebo dokonce zraněn.
"Celkově vzato je model hodně komplexní, na rozdíl od jiných her zde má navíc své postavení také jezdec, který může být po nehodě otřesen nebo dokonce zraněn.
Na závěr jsem si nechal to u automobilových simulátorů nejpodstatnější – chování auta za jízdy po závodní trati. A právě v těchto místech bych viděl největší slabinu prezentované demoverze. Odezva na pokyny řidiče není zrovna adekvátní, ať se člověk snaží jak chce, dostat auto do smyku nebo s ním rychleji projet zatáčku je doslova nemyslitelné. I tento problém si výrobci uvědomují a tak horentně slibují, že do vydání plné verze právě na této části výrazně zapracují a v konečném důsledku půjde jednoznačně poznat rozdíl mezi arkádou a simulací.
Takže jak to shrnout? Těšit se nebo ne? Já jsem k této hře přistupoval od začátku celkem skepticky... a ani 
tato demoverze mě ze skepse nevyvedla. Pokud se ovšem tvůrcům podaří dodržet své sliby a to hlavně v oblasti zkvalitnění chování auta, s nabízenými módy včetně kariéry (tentokráte s implementovanou funkcí peněz), editory tratí, soutěží či samotných vozů, nemuselo by to dopadnout úplně nejhůř. Zda se hra alespoň přiblíží Colin McRae Rally 04 (na straně realističtějších simulací), Rallisport Challenge (zástupce arkádovějších her) nebo třeba sérii V-Rally (zástupce propadáků :o), to se teprve uvidí. Xpand Rally by u nás měla vyjít v září letošního roku pod záštitou U.S. Action za (pro ně téměř tradiční) budgetovou cenu. Ve stejném měsíci by však měl vyjít dlouho toužebně očekávaný Richard Burns Rally (vše o hře | recenze PS2 verze). Uspěje Xpand rally v tak těžké konkurenci?
Index očekávání: 6,5/10
