Poslední týdny přinášejí informace o dalších a dalších on-line hrách na hrdiny, které rezignovaly na pravidelné poplatky. Snaží se, často úspěšně, vydělávat na bezplatném přístupu k základní hře. Peníze získávají poplatky za přídavný obsah, větší možnosti přizpůsobení vzhledu postav nebo za různá usnadnění do hry. A viník je zřejmý.
"World of Warcraft krade ostatním hrám kyslík," shrnul své pocity šéf firmy, která se tlaku zatím vzdala jen částečně. Cryptic Studios pod vedením Jacka Emmerta převede na "bezplatné" hraní svou hru na superhrdiny Champions Online.
"Pokud nenabídnete bezplatný model, budete bruslit do kopce," vysvětluje Jack Emmert. Myslí tím soupeření o poplatky s World of Warcraft, jedničkou mezi on-line hrami na hrdiny na trhu. Ten už nyní, měsíc před vydáním očekávaného rozšíření Cataclysm, ovládá 12 milionů platících hráčů, i boj proti dalšímu potenciálnímu soupeři v podobě on-line Hvězdných válek od Bioware.
Jako hlavní důvod komerčního neúspěchu nových on-line her vidí Emmert skutečnost, kterou jako by si většina výrobců neuvědomovala. Nové hry nesoupeří s kvalitou World of Warcraft v době, kdy vstupoval na trh, ale s World of Warcraft, který nabízí obrovské množství obsahu a hratelnost vycizelovanou miliony hodin, které hráči hře věnovali.
Skepse šéfa Cryptic Studios není úplná. Všanc novému obchodnímu modelu s bezplatným přístupem k základní herní nabídce totiž vydá pouze tři roky starou hru Champions Online, která přímo soupeří s dvouhrou NCSoftu City of Heroes/City of Villains, které také vycházejí ze světa kreslených superhrdinů a superpadouchů. V záloze mají Cryptic Studios ještě novější Star Trek Online, který se v tuto chvíli potýká s problémy při získávání nových hráčů.
City of Heroes bude dostupné v bezplatné verzi počátkem příštího roku a teoreticky umožní dotáhnout vlastního hrdinu bez koruny v kapse až na vrchol jeho speciálních dovedností, tedy na maximální herní úroveň. Kdyby se ale postup základní hrou bez speciálního vybavení zdál zdlouhavý, bude k dispozici on-line obchod s vylepšeními, která zahrnují speciální předměty, supersíly, nové kostýmy a balíčky přídavného obsahu.
Kromě občasných nákupů bude k dispozici i možnost platit členské poplatky, které odemknou většinu obsahu i nějaké exkluzivní drobnosti. Testování nové verze hry a hlavně vyvážení prodávaných předmětů a věcí dostupných bez placení začalo už nyní. Cílem změny systému je zopakovat úspěch jiných her, které změnily obchodní model a výrazně zvýšily svoje příjmy.
Za vzor všem podobným pokusům slouží společnost Turbine a její Dungeons & Dragons Online, která po zrušení měsíčních poplatků zvýšila svůj obrat na pětinásobek.
Po Dungeons & Dragons Online zrušilo Turbine poplatky i u své úspěšnější on-line hry na motivy díla J.R. R. Tolkiena. Lord of the Rings Online je po několikaměsíčním čekání konečně dostupný v bezplatné verzi i na evropských serverech.
Součástí změny obchodního modelu jsou i drobné úpravy samotné hry, včetně nového systému tvorby postavy, a přepracování počátečních fází hry. Se spuštěním bezplatné evropské verze hry je spojená obsahová aktualizace Svazek III: Kniha 2: Pouť Šedé družiny, která nabízí, kromě nových výzev pro skupiny hráčů, i patnáct příběhových kapitol pro vlky samotáře.
Model bez měsíčních poplatků nepřinesl pro Lord of the Rings Online tak dramatické zvýšení obratu, ale podle šéfa komunikace společnosti Turbine si hru stáhl po spuštění nové verze milion hráčů. Během prvních šesti neděl došlo ke zdvojnásobení obratu. Nákupy v on-line herním obchodu za reálné peníze přitom využívá přibližně polovina všech hráčů. Mezi nejpopulárnější zboží patří zvýšení úložného prostoru a jízdní zvířata.
Stars Wars na ráně
Paradoxem střetu dvou obchodních modelů ve světě on-line her je budoucnost ještě neexistující hry Star Wars: The Old Republic. Nejnovější pokus o vytvoření epické hry na hrdiny ze světa Hvězdných válek totiž někteří vidí jako jediného možného vyzyvatele World of Warcraft. Obavy z budoucnosti ságy ale vzbuzuje hned několik indicií.
Kromě několika hodně povedených filmečků zatím Electronic Arts a jejich vývojové studio Bioware nepředvedli ze Star Wars nic pořádného. Hra by přitom měla vyjít už příští rok. Velké pochybnosti o rentabilitě hry pak přinesly informace vynesené přímo zevnitř studia. Podle nich vývoj hry stál už 300 milionů dolarů, a to je hodně peněz.
Bez jakýchkoliv provozních nákladů na servery a platy administrátorů by si hru muselo předplácet asi 200 tisíc lidí po dobu deseti let. Aby se jen náklady na samotný vývoj zaplatily už v rozumnějším horizontu 5 let, musela by si hra udržet po tuto dobu 400 tisíc hráčů.
Reálné požadavky na počet hráčů jsou ale výrazně vyšší. V ceně vývoje není koupě serverů, platby za internetové připojení a tisíce dalších položek. I střízlivější odhady stamilionových nákladů na vývoj hry představují pro Electronic Arts hodně velkou sázku.
Není proto divu, že šéf jedné z malých firem, které se specializují na levné bezplatné on-line hry tvrdí, že Star Wars The Old Republic nebudou v případě běžného předplatného nikdy ziskové. A třeba se dočkáme překvapení. Electronic Arts zatím neoznámili, jak hráči budou za hraní platit a jestli vůbec.
