Blizzard se do nedávna chlubil obrovským počtem platících hráčů, pod každou tiskovou zprávou vysvětloval, že má 11 milionů předplatitelů. V tuto chvíli už to neplatí. Warcraft prokazatelně hraje přibližně polovina předchozích počtů. Tak dramatická změna samozřejmě nevychází z nějaké otrávenosti hráčů zastaralou grafikou nebo neustálým honěním za lepším a lepším vybavením. Tyhle vlastnosti lidi u WoW naopak drží.
Problém je v obchodních smlouvách a politice. V Číně, kde podle odhadů sídlí polovina všech hráčů WoW, totiž hra neběží už více než 40 dní. Důvodem pro extrémně dlouhý výpadek, který Blizzard stojí desítky milionů dolarů, je změna čínského provozovatele hry.
Blizzard měl dlouhodobé spory se společností The9, původním držitelem licence pro provoz WoW v Říši středu. The9 měla navíc už před časem problémy se spuštěním rozšíření Lich King, ve kterém se čínským úřadům nelíbila spousta "nevhodného" obsahu. Už v dubnu se na veřejnost dostal interní email ředitele The9, ve kterém informoval podřízené o možnosti, že přijde o licenci k provozu WoW, protože konkurence už vyjednává a spolupracuje s Blizzardem na čínském území a požaduje doprodej serverů, na kterých čínský WoW běží, za třetinu jejich účetní hodnoty.
Tyto spekulace se v červnu potvrdily, když The9 odpojil servery a konkurenční NetEase začal pracovat na opětovném spuštění hry. Nešlo ale o násilný převrat, The9 v červnu vypršela tříletá smlouva a Blizzard ji jenom neprodloužil. Za výměnou je podle finančních analytiků hlavně výše poplatků, které nový provozovatel bude Blizazrdu odvádět. Z původních 22 procent obratu u The9 má podíl Blizzardu dokonce přesáhnout 50 procent. The9 rozhodnutí Blizzardu samozřejmě neudělalo radost, WoW byl jejím největším zdrojem příjmů, přestože firma provozuje i další hry včetně MU, Soul of the Ultimate Nation nebo Granado Espada.
I když nešlo o násilný převrat, výměna provozovatele ale zdaleka neproběhla hladce. Kromě několika soudních sporů, které měla iniciovat The9 se do celé záležitosti vložily čínské úřady, které doposud neschválily licenci pro NetEase, bez které hru nemůže spustit. Shanghajský úřad pro kontrolu zpravodajství (čti cenzorský úřad) vyšetřuje také vztahy mezi Blizzardem a NetEase, protože prý mohlo dojít k porušení čínských zákonů, které zahraničním firmám zakazují provoz online her na území Číny, a to i formou založení společné právnické osoby s čínským partnerem.
Kromě byznysu tak jde i o politiku, přestože oficiální vyjádření čínských úřadů 40 dní po vypnutí serverů odmítalo jakékoliv nařčení ze zdržování. Čínští cenzoři nakonec v pondělí oznámili, že vyšetřování se blíží ke konci a že během něj nedošlo k žádným zádrhelům. NetEase reagoval tím, že je technologicky připraven a hodlá spolupracovat s vládními úřady a čekat na jejich rozhodnutí.
I když nejspíš k vydání licence dojde (a bůh ví, kolik milionů to stálo na úplatcích), pro Blizzard to nemusí být nutně výhra. Z peněz utracených čínskými hráči, kteří platí pár centů za hodinu hraní, sice bude dostávat několikanásobně více, než před změnou provozovatele, ale není zdaleka jisté, jak na tom bude s počty hráčů. Představte si, že byste na měsíc přišli o přístup ke své oblíbené hře. Nejspíš byste začali pařit něco jiného. Vrátili byste se potom? A co kdyby ta odvykací kůra trvala dva měsíce nebo tři? Nakonec je vlastně jisté, že až Blizzard vydá další tiskovou zprávu s uvedeným počtem hráčů, číslo 11 milionů už tam nebude. Bude nižší.
Aion – jak se blíží zářijové spuštění Aionu, sílí i marketingová masáž kolem téhle hry. A snaží se i český distributor CD Projekt, který se činí i na Facebooku, kde nadšeně hlásil, že se v Česku během pár hodin prodala kompletní zásoba sběratelských krabic.
Zájemci ale nemusejí zoufat, třeba britský Amazon se tváří, že sběratelská verze s ručně malovanou figurkou bude dostupná v září. Dostupný je už nyní ke stažení herní klient pro uzavřenou betaverzi, do které mají přístup lidé, kteří si Aion u vybraných prodejců předplatili. Instalační soubor o zanedbatelné velikosti 6,1 GB si mohou zájemci s přístupovými klíči stáhnout ze serveru GamersHell.
Champions Online – Fanoušci připravované superhrdinské MMO se dočkali dalšího "State of the Game", ve kterém se dozvěděli další novinky o hře. Tou nejzajímavější informací je přiznání systému mikrotransakcí. Hra se však neoprostí od měsíčních poplatků, mikrotransakce budou jen doplněk, který nabídne nákup zejména "kosmetických" úprav hráčských postav, jako jsou hezčí oblečky, loga a tak podobně.
Placená bude také třeba změna jména herní postavy. Další pravidla kolem mikrotransakci lze shrnout tak, že hráč, který nebude platit nic než měsíční poplatek, nebude nijak omezen ve své schopnosti užít si obsah hry na maximum, všechny předměty, které ovlivní schopnosti postavy, prý bude možné získat i přímo ve hře.
To zní sice férově, ale otázkou je, jak to bude fungovat. Nějaká megazbraň dostupná za bakšiš může být přístupná i ve hře "zadarmo", ale co když na její získání bude muset hráč obětovat třeba dvacet hodin čistého času? Další zajímavostí je, že lidé, kteří si Šampiony předobjednají, nedostanou jednu sadu speciálních předmětů, ale místo toho obdrží kryptické body, které sami vymění za předměty a bonusy podle vlastního výběru.
Zajímavě vypadá i systém Unity misí, které budou určené hráčům po dosažení maximální úrovně, která je zatím stanovená na 40 levelů. Každý den organizace Unity zveřejní seznam pěti míst, která si vyžadují pozornost nejsilnějších hrdinů, a to jak jednotlivců, tak celých skupin. Mise budou extrémně obtížné, ale o to sladší mají být odměny. Tenhle koncept vypadá opravdu dobře, už proto, že nabízí nějakou dynamiku pro hráče, kteří by se jinak mohli po zopakování pár dostupných high level raidů nudit. A ještě jedna drobnost – Champions Online mají stanoven počet postav, které bude možné vytvořit, a to osm superhrdinů. Další sloty pro postavy budou moci hráči získat přímo ve hře, takže nejde o konečné číslo. A to nejlepší na konec – Cryptic Studios brzy oznámí datum a detaily testovacího víkendu.
Age of Conan – Funcom dnes uzavřel možnost vrátit se na 14 dní bezplatně do Hyborie a osahat si změny, které přinesla aktualizace 1.5. Spolu s programem návratu uprchlíků pak Funcom odstavil bezplatnou trial verzi. Zajímavé je, že zatím není zřejmé, kdy se bezplatná možnost vyzkoušet AoC vrátí, ale Funcom se prý na nové potenciální zákazníky těší.
Další zprávy z Conanovy říše jsou trochu rozpačité. Vývojový tým se rozhodl po roce od původního oznámení zrušit systém powerpointů, které měly přinést výhody dlouhodobým předplatitelům hry podobně, jako to dělá už dlouho a úspěšně EverQuest 2. Vývojáři prý pracují na jiné formě odměny pro stálé zákazníky, na detaily si ale nejspíše ještě počkáme.
Zatím se mohou hráči s postavou na maximální úrovni těšit na srpen, kdy se na testovací server dostane aktualizace s novou týmovou instancí v oblasti Tarantia Commons. A možná dříve, než přijde tahle aktualizace, Funcom konečně oznámí detaily o plánovaném datadisku, na kterém tým už nějakou dobu pracuje. A ještě dobrá zpráva pro všechny barbary. Podle zprávy na Twitteru Funcom v nejbližší aktualizaci zvýší schopnost barbarů nakopat nepřátelům zadek.
