Expanzní karty pro počítače PC, které umožňují spouštění konzolových her, nejsou vůbec technickou novinkou – o podobné kartě uvažovali již výrobci Atari Jaguar, v případě konzole 3DO se taková karta dostala dokonce i do obchodů (což uvítala spousta hráčů, kterým se líbil Road Rash, jedna z „vlajkových“ her 3DO). Není proto divu, že při současné „podobnosti“ Xboxu s architekturou PC uvažují o stejné alternativě také inženýři Microsoftu. V sobotní tiskové zprávě osvětlují některé technické problémy, které museli překonat.
Ačkoliv Xbox bude používat prakticky standardní procesor řady Pentium III, architektura UMA (sdílení paměti RAM procesorem a grafickou jednotkou) zapříčinila faktickou nedostupnost běžné paměti RAM pro Xboxové aplikace – procesory od Intelu zatím nepodporují paměti DDR, tudíž není možné dosáhnout potřebné paměťové propustnosti pro GPU. Na druhou stranu je čipset NV25 použitý v Xboxu pouhým klonem stávající NV20 (GeForce 3) s programovatelným jádrem. Řešení proto bylo celkem logické – dát oněch 64 MB, kterými disponují karty s GeForce 3 k dispozici také přímo procesoru pomocí čipsetu komunikujícího přes sběrnici AGP 4x. Karta tak může zároveň sloužit jako běžný grafický adaptér.
Jak tedy bude vypadat hraní Xboxových her v praxi? Zákazník si zakoupí speciální modifikaci „běžné“ GeForce 3 (s výstupem pro dva páry stereo reproduktorů), která se bude po většinu času chovat jako běžná grafická karta podporující DirextX 8 a zvuková karta v jednom. Po vložení Xboxové hry do mechaniky se počítač přepne do full-screen módu a funguje jako „klasický“ Xbox – paměť RAM se používá pouze pro běh jádra Windows (zatím pouze XP), o vše ostatní se stará procesor spolu s GPU. Jediným omezením ze strany uživatele je, celkem pochopitelně, vlastnictví procesoru Intel řady PIII a vyšší.
Paradoxně se tak největším problémem stává marketing, respektive cena karty. Je potřeba si uvědomit, že cena Xboxu je do značné míry dotovaná výnosy s obrovských prodejů her, což v případě malosériové karty nepřipadá v úvahu. Navíc nemůže taková expanze stát méně než stejně výkonná GeForce 3 (protože by jinak NVIDIA neprodala ani kousek „obyčejné“ GF3). Microsoft tedy přijal šalamounské rozhodnutí a plánuje prodej modifikovaných GeForce 3 schopných spouštění Xboxových her až na začátek příštího roku, kdy by se cena takového zařízení mohla srovnat s cenou konzole. Pak by měla nabídka karet zaujmout místo stávající základní GeForce 3 ke všeobecné spokojenosti NVIDIE i Microsoftu.
Druhá zpráva však není pro Xboxové vývojáře nikterak příznivá. Podle posledních zpráv nebude pro hraní pirátsky zkopírovaných Xboxových her nutný žádný speciální mod chip jako v případě PlayStationu či PS2. Z dobře informovaných kruhů blízkých majitelům Xbox Software Development Kitu totiž probleskly první informace o tom, že je za určitých podmínek možné nainstalovat na pevný disk, kterým jsou tyto konzole vybaveny, speciální software pro obcházení protipirátské ochrany.
Dá se tedy očekávat, že nastane známá honička mezi vývojáři her snažícími se vyvinout dokonalejší formy ochrany proti neoprávněnému kopírování a spouštění her, a crackery, kteří budou vypouštět nové verze programů obcházejících ony překážky. Jistým řešením může být nová hardwarová ochrana, kterou na poslední chvíli Microsoft do své konzole vloží (což by vyžadovalo instalaci mod chipu a tudíž ztrátu záruky na konzoli u modifikovaných zařízení), nebo bude celý problém ignorovat a snažit se přesunout těžiště plateb za hry do oblasti služeb (viz náš sobotní článek o on-line hraní na konzolích). Tento segment trhu však ještě nějakou dobu nebude mít dostatečnou finanční sílu, aby mohl konkurovat očekávaným milionovým prodejů her Halo či Munch's Odyssee.
O dalším vývoji situace vás budeme informovat…
