Z posledních sedmi ročníků NHL vybojovali hokejisté Los Angeles hned dvakrát Stanley Cup (2012 a 2014). Bohaté zkušenosti však proti rozjetému nováčkovi z Vegas v play off zužitkovat v žádném případě nedokázali a po hladkém výsledku 0:4 na zápasy se poroučí z vyřazovacích bojů jako vůbec první celek.
Golden Knights, kteří v defenzivní sérii všechny čtyři výhry slavili po nejtěsnějším jednogólovém rozdílu (1:0, 2:1PP, 3:2 a 1:0), tak pokračují ve svém doslova pohádkovém vstupu do nejslavnější hokejové ligy světa. Postupový gól v úterý na ledě Kings nováčkovi trefil navíc stylově obránce Brayden McNabb, který před sezonou opustil právě LA v rámci rozšiřovacího draftu.
První hvězdou ale McNabb vyhlášen nebyl. Přednost dostali oba gólmani, domácí Jonathan Quick (kryl 20 z 21 střel) a především bezchybný Marc-Andre Fleury. Na svou druhou nulu probíhajícího play off potřeboval 31 zákroků. Zkušený gólman uhájil svou 66. výhru kariéry ve Stanley Cupu, díky čemuž se osamostatnil na 11. příčce dané historické tabulky od legendárního Dominika Haška.
Ve druhém kole se Vegas, v jehož dresu slavil postup i český útočník Tomáš Nosek (13:10, +/-: 0), poměří s vítězem série mezi San Jose a Anaheimem. Ta nabírá rovněž jasný vývoj, když Sharks i díky produktivitě Tomáše Hertla (2+1) vedou už 3:0 na zápasy.
Po dvou úvodních prohrách z ledu Winnipegu (2:3 a 1:4) se hokejisté Minnesoty o víkendu vrátili do hry o postup, když před svými fanoušky zvítězili jasně 6:2. V úterý to však zopakovat nedokázali a po bezbrankovém výkonu padli 0:2. Za stavu série 1:3 tak čelí již postupovým mečbolům soupeře.
Kanadský celek se mohl opřít o skvělý výkon brankáře Connora Hellebuycka, jenž dal 30 zákroky zapomenout na střídání z předešlé partie, a produktivitu útočníka Marka Scheifeleho. Ten v závěru první třetiny poslal hosty do trháku a v čase 59:49 do prázdné klece výsledek svou druhou brankou pojišťoval.
Kromě dlouhodobě zraněného klíčového beka Ryana Sutera Wild v posledním zápase chyběl i útočník Zach Parise. Winnipeg o svém postupu může rozhodnout už v pátek na domácím ledě.
Také třetí souboj mezi Washingtonem a Columbusem se rozhodoval až v prodloužení. Poté, co úvodní dvě partie dotáhli do vítězného konce v roli hostí Blue Jackets, v úterý se poprvé radovali Capitals a rovněž tomu bylo na ledě soupeře.
Snížení série na 1:2 na zápasy vítězi Metropolitní divize ze základní části trefil v deváté minutě druhého prodloužení útočník Lars Eller. Třetí partie tak byla dosud nejdelší v sérii, když se hrálo až do 89. minuty. Předchozí výhry Columbusu se zrodily v 67. minutě po trefě Artěmije Panarina a 73. minutě po gólu Matta Calverta. Přestože Capitals v sérii ztrácí, mají v součtu střeleckou převahu 133:92.
Hosté měli blíž k úspěchu i v řádné hrací době, když po druhé dvacetiminutovce drželi stav 1:2 díky gólům Toma Wilsona a Johna Carlsona. Blue Jackets, kterým stále kvůli zranění chybí český útočník Lukáš Sedlák, však vrátil do hry v 45. minutě produktivní Panarin.
Na konečné výhře Washingtonu 3:2 po zmiňovaném prodloužení se podíleli i dva Češi, obránce Michal Kempný (24:05, +/-: 0, 4 střely) a v nové roli nastupující útočník Jakub Vrána (22:00, +/-: 0, 2 střely). Talentovaný mladík dostal více prostoru, když zastupoval za zraněného Andre Burakovskyho. Jen mezi náhradníky tentokrát zůstal bek Jakub Jeřábek. Kapitán vítězů Alex Ovečkin si ve svém jubilejním 100. startu kariéry v play off připsal asistenci u obou branek z řádné hrací doby.
Výsledky:
Columbus Blue Jackets - Washington Capitals 2:3P (0:0, 1:2, 1:0 - 0:0, 0:1)
Branky: 31:18 Dubois (Panarin, S. Jones), 44:12 Panarin (Atkinson) - 25:52 Niskanen (Ovečkin, T. Wilson), 34:43 Carlson (Bäckström, Ovečkin), 88:59 Eller (Connolly, Smith-Pelly). Rozhodčí: O'Halloran, Rehman – MacPherson, Gibbs.
Columbus Blue Jackets Bobrovskij (Korpisalo) – Werenski, S. Jones, Cole, D. Savard, R. Murray, Nutivaara – Panarin, Dubois, Atkinson – Jenner, N. Foligno, Vanek – Calvert, Dubinsky, J. Anderson – Milano, Letestu, Bjorkstrand.
Washington Capitals Holtby (Grubauer) – Orlov, Niskanen, Kempný, Carlson, Orpik, Djoos – Ovečkin, Kuzněcov, T. Wilson – J. Vrána, Bäckström, Oshie – Connolly, Eller, Smith-Pelly – Chiasson, Beagle, Stephenson.
Los Angeles Kings - Vegas Golden Knights 0:1 (0:0, 0:1, 0:0)
Branky: 24:04 McNabb (R. Smith, W. Karlsson). Rozhodčí: Charron, Watson – Amell, Shewchyk. Diváci: 18 422.
Los Angeles Kings Quick (J. Campbell (A)) – Doughty, Muzzin, Martinez, Fantenberg, Folin, Phaneuf – D. Brown (C), Kopitar, Iafallo – Toffoli (A), J. Carter, Pearson – Lewis, Kempe, Rieder – T. Mitchell, Clifford, N. Thompson.
Vegas Golden Knights M.-A. Fleury (M. Subban) – McNabb, Schmidt, Theodore, Engelland (A), Merrill, C. Miller – R. Smith (A), W. Karlsson, Marchessault – Tuch, Haula, Neal – Carpenter, Eakin, Perron (A) – Carrier, Bellemare, Nosek.
Minnesota Wild - Winnipeg Jets 0:2 (0:1, 0:0, 0:1)
Branky: 19:32 Scheifele (Connor, Morrissey), 59:49 Scheifele (Wheeler, Copp). Rozhodčí: Kozari, Pochmara – Sericolo, Racicot.
Minnesota Wild Dubnyk (Stalock) – Brodin, Dumba, Seeler, Spurgeon, Soucy, Prosser – Niederreiter, E. Staal (A), Mikael Granlund – Zucker, M. Koivu (C), Greenway – Ennis, Cullen (A), Coyle – M. Foligno, J. Eriksson Ek, Winnik.
Winnipeg Jets Hellebuyck (S. Mason) – Morrissey, Trouba, Morrow, Byfuglien (A), Chiarot, Poolman – Connor, Scheifele (A), Wheeler (C) – Ehlers, Stastny, Laine – Copp, Little, Roslovic – B. Tanev, Lowry, Armia.
