"Zapomeňte na Sérii století 1972 i rozšiřování soutěže. Tohle je nejvýznamnější událost v dějinách NHL," říká Cherry.
Bývalý trenér, proslulý svými extravagantními kravatami a xenofobními poznámkami na adresu Evropanů a frankofonních Kanaďanů, je jednou z nejvlivnějších osobností kanadského hokeje. V tradičním pořadu Hockey Night in Canada na CBC se týden co týden obracel k milionům zámořských fanoušků.
Lidé ho buď nesnášejí, nebo milují, jeho slova však mají obrovskou váhu. I proto Kanaďané čekali na to, co k výluce řekne. "Gary Bettman a Bob Goodenow jsou ve své profesi hodně ostří hoši," prohlásil Cherry na adresu komisionáře NHL a šéfa hráčské asociace NHLPA.
"Bude to tvrdý boj. Řekl bych, že tohle je ten skutečný Armageddon, opravdu," tvrdí někdejší kouč Bostonu Bruins.
Možná od něj chtěli fanoušci slyšet, že NHL brzy začne. Toho se však nedočkali. "Myslím si, že start soutěže by mohl být v lednu. Pokud ale v lednu nezačne, bude pauza trvat až do dalšího ledna. Majitelé chtějí play off, ale pokud nebude, klidně počkají ještě jeden rok," tvrdí Cherry. Právě leden byl při poslední výluce před deseti lety nejzazším termínem, kdy se ještě mohla odehrát sezona, byť ve zkrácené podobě.
Otázkou však zůstává, kdo má na zahájení sezony větší zájem - majitelé, nebo hokejisté? Podle zdrojů listu Ottawa Sun například ztratí klub Ottawa Senators v případě výluky celé sezony sedm až deset milionů amerických dolarů. Pokud by se začalo hrát za stejných podmínek jako v posledních deseti letech, prodělal by zhruba o pět milionů víc.
A podobně jsou na tom i ostatní kluby. Ty vytvořily již v předstihu fond, který by jim měl pomoci překlenout období výluky. Každý z třiceti týmů NHL do něj vložil deset milionů. Podobný fond mají i hokejisté, kteří budou od své odborové organizace dostávat odškodné za ušlý zisk.
To se však většinou nevyrovná jejich nasmlouvaným platům. Také proto se hned od prvních dnů výluky začínají ozývat i hlasy ze strany hráčů, kteří volají po ústupcích majitelům.
Například John Madden z New Jersey by se nebránil platovému stropu, což je klíčový bod, v němž se obě strany rozcházejí. "Pokud by byl platový strop potřeba k tomu, aby se začalo hrát, tak jim ho dejme," navrhuje dvojnásobný vítěz Stanley Cupu. Samozřejmě s dodatkem, že strop, tedy suma na platy hráčů pro každý klub, by měl být vyšší než majiteli navrhovaných 31 milionů.
Taková slova ze svých řad NHLPA nerada slyší. Nedá se však mluvit o žádném rozkolu v řadách hráčů, tvrdí prezident asociace Trevor Linden. "Samozřejmě se vyskytne několik lidí, kteří budou mít jiný názor," pokrčil rameny útočník Vancouveru s tím, že zavedení platových stropů zůstane stále nepřijatelnou záležitostí.
A zatímco vedení NHL, televizní stanice či samy kluby začínají posílat své zaměstnance na nucenou dovolenou, hokejisté nastupují do práce. Drtivá většina Evropanů se vrátila domů, na starý kontinent zamířili i zámořští hráči jako Joe Thornton či Brendan Morrison.
Zbylí budou hrát v nižších zámořských soutěžích, jako třeba Dominik Hašek. Budoucí člen Síně slávy a jeden z nejlepších brankářů historie bude jako jeden z mnoha hráčů nastupovat v nižší American Hockey League. "Myslím si, že do AHL pošle některé své hráče všech třicet klubů. Tahle soutěž se tak stane na nějaký čas hodně atraktivní. Doufejme, že ne na příliš dlouho," řekl ottawský generální manažer John Muckler.
Vedle farmářského Binghamtonu se však Hašek představí i v dresu Detroitu. Nevrací se ale zpět do týmu, s kterým vyhrál před dvěma lety Stanley Cup - bude nastupovat v nově založené soutěži Original Star Hockey League. Tu budou tvořit kluby ze 'Základní šestky' - Detroit, Toronto, Chicago, Montreal, Boston a New York.
Hrát se bude čtyři na čtyři, každá třetina bude mít sedmnáct minut, místo vyloučení se pojede trestné střílení a mužstva budou moci střídat pouze za hry. To je jen několik upravených pravidel, od kterých si pořadatelé slibují zatraktivnění OSHL.
Fanoušky by měli přitáhnout i nasmlouvaní hráči - vedle Haška například Dave Andreychuk, Scott Gomez, Peter Bondra, Olli Jokinen a desítky dalších. Místo o Stanley Cup tak budou hrát hvězdy NHL o Assante Cup, jemuž dala jméno kanadská finanční poradenská společnost.
