Protože poslední týdny nabídly spoustu výměn a přesunů, rozhodně neuškodí si dění v táboře nejsilnějších mužstev Východní konference krátce zrekapitulovat.
Největší rozruch vyvolali Rangers. Do New Yorku zamířili Vladimir Tarasenko a Patrick Kane, dvě zkušená křídla, která moc dobře vědí, jaké emoce provází oslavy se Stanley Cupem.
Nezahálel ani Boston. Tyler Bertuzzi dodá suverénnímu lídrovi základní části produktivitu i důraz, ruský obránce Dmitrij Orlov posbíral v prvních pěti zápasech v novém působišti devět bodů (3+6).
Dojemné sbohem v Chicagu. Kane děkuje a říká: Ideální čas na další Stanley Cup |
Toronto přivedlo hned šest hráčů v čele s ofenzivním univerzálem a příkladným lídrem Ryanem O’Reillym, kterého ale momentálně trápí zlomený prst. Na trhu velmi žádaný střelec Timo Meier si plácl s New Jersey.
Dva nenápadné příchody (Shayne Gostisbehere, Jesse Puljujärvi) zaznamenala Carolina. Islanders získali a obratem na dalších osm let podepsali Boa Horvata.
Posílit o Mikaela Granlunda a Dmitrije Kulikova se rozhodl Pittsburgh, který stále odmítá zahájit nutnou přestavbu. Tampa obětovala hned pět voleb v draftu za Tannera Jeannota, ale oproti ostatním tentokrát zůstala mírně v ústraní.
Už tak mimořádně našlapaný východ zámořské soutěže se rázem stal ještě silnějším.
Švýcarský útočník Timo Meier v dresu New Jersey.
„Je to až neuvěřitelné! Jako by se v luxusním podniku sešla skupinka milionářů a předháněli se, kdo má dražší hodinky,“ uvedl pro ESPN anonymně jeden z hráčů působících v Západní konferenci.
Největší hvězdy, které se před uzávěrkou přestupů stěhovaly, opravdu až na pár výjimek zakotvily na východě. Za poněkud netradiční situací mohou stát i jiné než ryze sportovní důvody.
Názorným příkladem budiž Rangers, které magazín Forbes na konci minulého roku vyhlásil organizací s nejvyšší tržní hodnotou (2,2 miliardy dolarů, v přepočtu 44,2 miliardy korun) v celé lize.
Top 5 Most Valuable NHL Franchises are all Original Six:
1️⃣ New York Rangers: $2.2 billion
2️⃣ Toronto Maple Leafs: $2 billion
3️⃣ Montreal Canadiens: $1.85 billion
4️⃣ Chicago Blackhawks: $1.5 billion
5️⃣ Boston Bruins: $1.4 billion
(Source: Forbes) https://t.co/y0MAVbFgpf
„New York má kolem sebe speciální auru. Skvělé místo pro život, navíc pravidelně nastupujete před výbornými fanoušky v Madison Square Garden,“ vyprávěl po premiéře v modrém dresu Kane.
Rangers se navíc řadí mezi členy tzv. Original Six, které před jedenaosmdesáti lety položily základy NHL, jak ji známe dnes. Z týmu a všeho kolem něj dýchá tradice, stejně jako v případě Bruins či Maple Leafs.
Bohatou historií disponují i Penguins a Islanders. Do Tampy může leckoho přivábit sluncem zalité pláže a nízké daně. Hokejisté ale tak krátce před startem vyřazovacích bojů přichází na novou adresu především s touhou uspět.
A dosavadní průběh sezony ukazuje mezi oběma konferencemi výkonnostní nepoměr. Vždyť v elitní devítce aktuálního pořadí se drží jen tři týmy ze západu, nejlépe si vedou pátí Vegas Golden Knights.
V NHL se uzavřely přestupy. Stěhují se i Vrána, Zohorna a Šustr |
Sázkové kanceláře pasují do role hlavního favorita na celkové prvenství Boston. Za ním se v predikcích objevuje Colorado, po němž následují Toronto, Carolina, New York Rangers, New Jersey a Tampa.
S výjimkou Avalanche, kteří po loňském triumfu vinou nevyrovnaných výkonů balancují na hraně postupu, jde výhradně o uchazeče z Východní konference, pro níž se v zámoří vžilo pojmenování hvězdné války.
„A víte, komu to nejvíce vyhovuje? Týmům ze západu. Nikdo mezi nimi nevyčnívá, konkurence bude výrazně nižší než v druhé polovině pavouka,“ kontroval Mark Lazerus z webu The Athletic.
Dominantní síla v Západní konferenci skutečně chybí. O trápení úřadujících mistrů byla řeč, Edmonton v čele s nezastavitelným Connorem McDavidem v play off už několikrát vybouchl.
Kapitán Edmontonu Connor McDavid v zápase proti Winnipegu.
Solidně si počínají hráči Vegas a Dallasu, o moc pozadu nezůstávají ani Minnesota s Winnipegem. Případný úspěch Los Angeles či Seattlu by přišel o poznání dříve, než se původně očekávalo.
Uspět může kdokoliv z postupující osmičky. To samé platí i pro situaci na východě, která nabídne mimořádně atraktivní série a setkání největších hvězd celé soutěže.
Systém play off NHL je v tomto ohledu nekompromisní. Když jedna z konferencí vyčnívá, favorité na sebe narazí dříve, než by si vzhledem k výkonům v základní části zasloužili.
Do vyřazovací fáze, která tentokrát začíná sedmnáctého dubna, projdou nejlepší tři celky z každé divize. Zbylá čtyři místa obsadí držitelé divokých karet, jimiž jsou dvě nejlepší mužstva z každé konference podle počtu bodů.
Nový formát play off? NHL nechce změny, hráči se neshodnou. A popularita klesá |
Právě s nimi se střetnou vítězové jednotlivých divizí, druzí a třetí v pořadí nastoupí proti sobě. „Pořád se to opakuje, chybí větší pestrost,“ povzdechl si Nazem Kadri z Calgary.
Vše se tak znovu schyluje k repríze souboje Toronta a Tampy. O zábavu bude postaráno, vždyť na ledě se potkají Auston Matthews, Mitchell Marner, Andrej Vasilevskij, Victor Hedman a Nikita Kučerov.
Vítěz navíc poté velmi pravděpodobně narazí na Boston. Pro první kolo je ve hře také očekávaný a mimořádně prestižní duel mezi Devils a Rangers, které pojí dlouhodobá rivalita.
Fanoušci už nemohou dospat, očekávání rostou. A novinář Greg Wyshynski z ESPN věští: „Čeká nás královská bitva velmocí, hokejový mlýnek na maso!“
