Martin Straka z Pittsburghu sedí zničený a otrávený v kabině. Má vztek. Ať hrál s Jágrem a Hrdinou, anebo mezi Kovaljovem a Titovem, poslední zápasy si vůbec neužil.
Koučové Tampy Bay i New York Rangers na jeho útok posílali defenzivní specialisty, již mají za úkol jen bourat a provokovat. Snaživí neznámí Drulia, Gardiner, Taylor či Knuble zadání splnili.
"Odehraju puk, vrazí do mě, ale ani potom se ode mě nehnou," stěžuje si Straka. "Samé sekání, hákování, držení. To se fakt nedá. Je lepší chodit třeba proti jejich první lajně, ta aspoň chce jít dopředu!" Straka lítá po ledě, najíždí si, zkouší objevit škvírky. Před destruktivním komandem na stadionech soupeře není úniku. Hosté musí střídat první a domácí mohou na nasazenou sestavu reagovat. "V Pittsburghu se to dá ovlivnit, stáhnou tě a vrátí tam za chvíli, ale venku nic nenaděláš," vykládá Straka.
Exemplární příklad strategických manévrů se minulý týden objevil v zápase Florida New York Rangers. Florida se soustředila na trio Dvořák, Nedvěd, Hlaváč, jež se do ofenzivních statistik neprosadilo.
Rangers zase na hlídání ruského křídla Pavla Bureho obětovali Briana Leetche, svého nejlepšího zadáka. Vznikaly směšné situace, kdy se na ledě proháněli tři beci Rangers a jenom dva forvardi. Leetch zvolna kroužil se střeženým objektem ve středním pásmu jako jeho stín, byť se puk nacházel třeba u branky.
"Zkoušel jsem ho v příhodný okamžik odlákat, takže se chvílemi hrálo čtyři na čtyři," vyprávěl Bure, který přes všechna bezpečnostní opatření skóroval a brankář Richter mu ještě fantasticky chytil samostatný nájezd.
Kouč John Muckler si svůj tah stejně pochvaloval: "Leetchie odvedl skvělou práci." Jaromíra Jágra na Floridě kryli společnými silami obránce Špaček s bijcem Worrellem. V Tampě se do něj trefoval krajan Kubina, jehož doplňoval kolega Svoboda. Po jedné potyčce u mantinelu otloukaný Jágr na Kubinu dopáleně křičel: "Hraj hokej!" S nemilým faktem se však vyrovnává obdivuhodně. Snaží se nebrečet a tvrdí: "Musím víc trénovat, být o hodně lepší než oni." Důležitou roli přebírají druhé řady, jež mají přece jen víc prostoru. V zápase s Rangers svou šanci vzorně využil Robert Lang z Pittsburghu: při zranění Jágra postoupil ze třetí formace, lehce se prosazoval a do statistik prorazil třemi body.
Smysl z tohoto pohledu dostává úsilí Philadelphie získat obřího středního útočníka Keithe Primeaua z Caroliny, který nakonec přišel výměnou za Brind'Amoura. Mnozí se tázali: Proč chtějí Flyers dalšího hromotluka, když už mají v centru Lindrose? "Můžou poslat obranáře na mě nebo na Keitha," vysvětluje výhodu kapitán Eric Lindros. "Musí se rozhodnout. Jeden z nás ale bude mít volno."
