Když Alexander Kerfoot v pětašedesáté minutě šikovně tečoval nahození Marka Giordana za Andreje Vasilevského, většinu Amalie Areny zahalilo hrobové ticho.
Slyšet byly jen hloučky nadšených kanadských fanoušků. Hráči Toronta na ledě vesele poskakovali, domácí odcházeli do kabin skleslí a s hlavami svěšenými. Jako by se nehodlali smířit s tím, k čemu právě došlo.
Vinit ale mohli jen sebe. Vždyť po dvou třetinách vedli 4:1. Zdálo se, že vítězství a srovnání stavu série na 2:2 bude pouhou formalitou, ale soupeř měl jiné plány.
„Začali jsme hrát tak, abychom neprohráli. Kluci se snažili, ale možná se jim vkradly do hlav myšlenky, že se nic nemůže stát a doklepe se to samo,“ hledal příčiny kolapsu Cooper.
Maple Leafs vměstnali tři góly do necelých sedmi minut. Dvakrát udeřil americký kanonýr Auston Matthews, v čase 56:04 zapadla přesně k tyči rána obránce Morgana Riellyho.
A v prodloužení přišla Kerfootova chvíle. „O něčem takovém odmala sníte! I když jsme ztráceli, věřili jsme, že utkání dokážeme otočit,“ líčil s úsměvem na tváři osmadvacetiletý útočník.
Palát gólem pečetil výhru New Jersey, Toronto a Vegas míří za postupem |
Radost neskrýval ani trenér Sheldon Keefe: „Ukázali jsme, že máme charakter a nic nás nepoloží. Tampa málokdy prohrává třikrát v řadě. Snad uspějeme i počtvrté, ale nebude to snadné.“
Lightning mají napříč zámořskou soutěží pověst v play off těžko pokořitelného giganta. Není se čemu divit, když v letech 2020 a 2021 získali Stanley Cup a před rokem padli až ve finále.
Vytvořili malou hokejovou dynastii, na kterou nejsou fanoušci v moderní éře NHL zvyklí. Teď se ale zdá, že úspěšná éra pomalu spěje ke konci.
Vítězné oslavy v ulicích Toronta:
LEAFS FANS KEEP DANCING AFTER TORONTO TAKES A 3-1 SERIES LEAD!
#stanleycup https://t.co/ublxcnwjS2
„Tři velmi dlouhé cesty vyřazovacími boji se na nich podepisují. Většinu zápasu mají navrch, ale v závěrech vypadají unaveně,“ napsal pro The Athletic novinář Joshua Kloke.
Klíčový obránce Victor Hedman vynechal druhý zápas. Zřejmě není stoprocentně fit, ovšem i tak tráví na ledě okolo třiceti minut. Nikita Kučerov sice pravidelně boduje (1+5), ale zatím nemá tak výraznou podporu ostatních.
Defenziva nefunguje, daleko za očekáváními zůstává také Vasilevskij, jenž v dosavadním průběhu prvního kola inkasoval hned devatenáctkrát a ve statistice úspěšnosti zákroků (85,6 %) patří v play off k nejhorším.
Zklamaný brankář Andrej Vasilevskij.
„Neulehčujeme mu to. Špatně cloníme, několik gólových střel pořádně neviděl. Musíme se zlepšit a více mu pomoct,“ zastal se ruské brankářské jedničky Cooper.
Zároveň nezapomněl vyzdvihnout výkony soupeře. V posledních letech psychicky mimořádně křehké Toronto zatím zvládá klíčové momenty emotivní série na výbornou.
„Čím větším počtem těžkých situací si projdete, tím jste silnější. Všechny špatné zkušenosti se snažíme zúročit, rosteme jako tým,“ spokojeně pokyvoval hlavou Keefe.
Slzy, smutek, frustrace. Už to nechceme zažívat, zní po vyřazení z Toronta |
Jeho svěřenci mohou ukončit sérii už v pátek (1:00 SEČ). „Ale pozor, ani zdaleka není rozhodnuto. Moc dobře si uvědomujeme, čeho Tampa dosáhla a jak je silná,“ varoval Matthews.
Odhodlání lze cítit i na straně soupeře, který není na tak brzký konec sezony zvyklý. „Taková porážka se kouše těžko, ale musíme ji hodit za hlavu. Nevzdáváme se,“ prohlásil útočník Alex Killorn.
Oba týmy se ve stejné fázi play off střetly už před rokem. Lightning se nacházeli v podobné pozici, ale Toronto vedení 3:2 na zápasy promarnilo. Jak si povede tentokrát?
