Sezona 2005/06 měla v NHL něco do sebe. Po roční pauze zaviněné stávkou se natěšení hokejisté vrátili do akce za jásotu vyhladovělých fanoušků. V mezidobí se navíc upravila pravidla, takže se začalo mnohem víc útočit a nárůst gólů ještě umocnil atraktivitu navrátivší se NHL.
Součástí hokejové podívané byl také napínavý závod o Maurice Richard Trophy. Korunu krále střelců nakonec neuzmul teenager Alexandr Ovečkin ani mladí kanonýři Dany Heatley a Ilja Kovalčuk. Ještě blíže trofeji byl Jaromír Jágr, lídr New York Rangers a tamní české ekipy.
Ne, bláznivý ročník si žádal i šokujícího hrdinu. A přesně tím se stal Jonathan Cheechoo. Tehdy 25letý útočník San Jose přišel, zvítězil a zase se pozvolna vytratil.
„Hujerovi“ na draftu
V kanadském městečku Moose Factory se každý desátý občan jmenuje Cheechoo. Jde o dědictví indiánského kmene Kríů, který patří k nejstarším v Severní Americe. Jedním z jeho potomků je i Jonathan Cheechoo.
Už jako dítě pomáhal s lovem kachen a losů, jeho největší vášní se však stal hokej. Jelikož se nejbližší kluziště nacházelo poměrně daleko, postavil Jonathanův otec na dvorku menší ledový plácek, kde junior piloval střelbu a dovednosti s hokejkou. Za den prý vypálil 500 puků.
Hattrick Jonathana Cheechooa z 15. dubna 2006, kterým překonal Jaromíra Jágra:
Omezeným prostorem ale zároveň trpělo jeho bruslení. Na tuto slabinu upozorňovali trenéři už v mládežnických kategoriích. Jeho pohyb se skautům nezamlouval ani v roce 1998, kdy indiánský hokejista dorazil na draft v Buffalu společně se stočlenným zájezdem příbuzných a přátel.
„Dopředu bruslí pomaleji, než většina ostatních hráčů couvá,“ řekl o něm jeden z hledačů talentů. O to větším šokem bylo, když Cheechoovo jméno zaznělo už jako 29. v pořadí z úst zástupců San Jose Sharks. Mnoho funkcionářů se divilo, zatímco slavící „Hujerovi“ z Moose Factory málem zbořili stadion.
V NHL Cheechoo debutoval v ročníku 2002/03, kdy se uvedl devíti brankami. V další sezoně už jich bylo 28. Slibný vývoj přerušila stávka, která nejslavnější hokejovou ligu světa na rok utnula. O to větší grády však měla následující sezona.
Závod s Jágrem
Z pohledu Cheechooa a San Jose však nezačala bůhvíjak oslnivě. Vše se ale změnilo v listopadu, kdy Sharks přivedli z Bostonu už tehdy hvězdného Joea Thorntona. Cheechoo a Thornton se sešli v jedné útočné řadě a vytvořili produktivní duo, které začalo šplhat v individuálních tabulkách.
Sezona 2005/06Góly Bodování *Jágr byl blízko i ve zkrácené sezoně 1994/95 (32 gólů), v posledním utkání se ale od něj dvěma zásahy odpoutal Peter Bondra a s 34 trefami zvítězil. |
Své o tom mohl povykládat Jaromír Jágr, který táhl NY Rangers a na jaře 2006 měl na dosah Art Ross Trophy pro nejproduktivnějšího hráče NHL i Maurice Richard Trophy pro nejlepšího kanonýra. V obou kategoriích ještě dvě utkání před koncem základní části vedl. Než přišel 15. duben...
San Jose přejelo Anaheim 6:3 a ke zdrcení českého fanouška znovu řádilo duo Cheechoo-Thornton. První jmenovaný nasázel svůj pátý hattrick sezony a Jágra přeskočil o dva zásahy, Thornton (v zápase 1+2) se zase posunul před českého konkurenta v bodování (s dvoubodovým náskokem).
Všem třem zbýval odehrát poslední zápas základní části, v němž však Jágr přidal jen asistenci a v obou kategoriích zůstal pozadu. Jako částečná útěcha mu mohla sloužit alespoň Lester B. Pearson Award (dnes Ted Lindsay Award) pro nejlepšího hráče dle hlasování samotných hokejistů.
Konečná v Bratislavě
Zato Cheechoo byl v ráji. Nenápadný střelec přepsal několik klubových rekordů a stanul v čele ligových střelců s 56 zásahy (k nim přidal 37 asistencí). Vypadalo to, že Sharks našli novou hvězdu, které se odměnili lukrativní pětiletou smlouvou na 15 milionů dolarů.
Jenže začal pozvolný úpadek, který se přímo projevil i na brankovém účtu indiánského hokejisty. Cheechoo v sezoně 2006/07 nastřílel 37 gólů, pak 23, 12 a 5. I přes občasná zranění stačil odehrát slušnou porci zápasů, střelecké kouzlo však vyprchávalo.
Cheechoo se usadil ve farmářské AHL, odkud se v roce 2013 vypravil do Evropy. Odehrál ještě čtyři ročníky v KHL, kde hájil barvy Medveščaku Záhřeb, Dynama Minsk a naposledy Slovanu Bratislava. Ten byl jeho posledním klubem, než v roce 2018 oficiálně ukončil kariéru.
Hořkost z předčasného ústupu ze slávy? Kdepak. Indiánský bojovník si váží zázraku, kterého dosáhl. „Měl jsem skvělou kariéru. Užil jsem si ji. Sen se mi splnil, už když jsem si poprvé zahrál v NHL. Proti mě stál Brett Hull a já váhal, jestli ho nepoprosit o autogram. Ale myslím, že jsem ho místo toho sekl,“ vzpomínal Cheechoo v loňském rozhovoru pro ESPN.
Se stejnou drzostí, s jakou počastoval svůj dětský idol sekerou, vyfoukl Cheechoo neméně slavnému Jágrovi v roce 2006 jeden z největších individuálních milníků kariéry.
