„Pokud se letos podaří hokejistům St. Louis vyhrát, konečně uzavřou padesát let dlouhé utrpení svých fanoušků,“ vzkázala před startem letošního finále trenérská legenda Scotty Bowman. Právě on stál na střídačce Blues během prvních tří sezon klubu v NHL. Pokaždé musel skousnout hořký konec těsně pod vrcholem.
NHL se v roce 1967 po čtvrtstoletí rozšířila. Do té doby hrálo v nejlepší hokejové lize světa dlouho jen šest týmů, dodnes známých po přízviskem Původní šestka („Original Six“). Na sklonku 60. let ale liga expandovala a počet jejích účastníků se zdvojnásobil. Mezi šesticí nováčků figuroval také tým St. Louis Blues.
Jejich osud na jaře 2018 nápadně připomnělo tažení Vegas Golden Knights, kteří to ve své nováčkovské sezoně také dotáhli až do finále Stanley Cupu, přičemž rovněž padli. Na rozdíl od nich si ale St. Louis v sezoně 1967/68 nepočínalo tak suverénně v základní části. V Západní divizi (která se skládala jen z nových týmů, proto byla jejich bodová konta o poznání nižší než u „mazáků“ z Východu) skončili Blues až třetí.
Jenže se startem play off se mužstvo s modrou notou na hrudi vzchopilo a probilo se až do finále, kde vyzvalo tehdejšího hegemona z Montrealu. Série o Stanley Cup překvapení nepřinesla - Canadiens přejeli drzého nováčka poměrem 4:0 na zápasy.
Prvním kapitánem St. Louis byl Al Arbour, který do zápasů nastupoval v dioptrických brýlích:
Al Arbour: 1st ever captain of St. Louis #Blues in 1967.Last #NHL player to wear glasses in a game. 4 Cups as coach http://t.co/F9Nf3vOXSf
V následující sezoně Blues dominovali už v základní části. Mužstvo znovu vedl obrýlený kapitán Al Arbour, v brankovišti se doplňovaly pozdější legendy Glenn Hall a Jacques Plante, které si po sezoně rozdělily Vezina Trophy pro nejlepšího brankáře. Svěřenci trenéra Bowmana s přehledem ovládli Západní divizi, čtvrtfinále i semifinále si podmanili ve čtyřech zápasech. Až finále play off 1969 přineslo vystřízlivění v podobě další lekce 0:4 od Montrealu.
Stanley Cup 2019Program a výsledky |
Po základní části v roce 1970 už si hráči St. Louis mohli oddechnout - obávaní Canadiens se jen o skóre neprobojovali do play off. Blues na Západě znovu vládli a potřetí v řadě dokráčeli do série o Stanley Cup. Tentokrát se postavili Bostonu, který předtím triumfoval naposledy v roce 1941.
Jenže hráči St. Louis ostrouhali do třetice. Jejich zmar dokonal ikonickým gólem v letu bostonský obránce Bobby Orr, který rozhodl po 40 vteřinách prodloužení čtvrtého zápasu. Výsledek série už Blues ani nemohl překvapit - 0:4.
Podívejte se na legendární gól Bobbyho Orra ve finále 1970:
Až po 49 letech, na jaře 2019, je St. Louis znovu ve finále NHL. Symbolicky zápolí opět s Bostonem, navíc na ukončení jedné nelichotivé bilance už hráči Blues dosáhli. Ve druhém duelu zvítězili 3:2 po prodloužení a tak až ve čtvrté finálové účasti zaznamenali premiérovou výhru.
Tu druhou mohou přidat už ve třetím utkání, které se hraje v noci na neděli od 2:00 na ledě St. Louis.
