Píše se říjen roku 1996 a dlouholetý majitel Islanders John Pickett do televizních kamer oznamuje zprávu, kterou utrápení fanoušci z Long Islandu vyhlíželi několik let. V následujících měsících se klubu ujme finančně dobře zajištěný obchodník z Texasu. Nadšení příznivců Islanders v tu chvíli nezná mezí. Přichází mesiáš. Muž, který organizaci opět vrátí do zlaté éry, představovali si.
Slavný klub se tehdy totiž topil v hluboké krizi. Islanders patřili k nejhorším celkům soutěže. Kvůli změně tradičního loga byli dokonce ostatním k smíchu. Úspěchy z první poloviny 80. let dávno odvál čas. Tým kolem legend Bryana Trottiera, střelce Mikea Bossyho, Denise Potvina a brankáře Billyho Smitha, který dosud drží těžko překonatelný rekord devatenácti vítězných play-off sérií v řadě, byl už léta minulostí. Tým ze stařičké haly Nassau Coliseum byl na odpis. Vážně se spekulovalo o jeho přesunu do Atlanty či Houstonu. V tu chvíli přišel na scénu John Spano.
Bývalý kapitán mu dal tip
Newyorský rodák žijící v Texasu, jenž měl životní sen – stát se majitelem profesionálního klubu. Přestože v mládí hrál americký fotbal, na prvním místě pro něj byl hokej. Ten si zamiloval při studiích v Pittsburghu, kde navštěvoval utkání místních Penguins.
V 32 letech se rozhodl, že si zkusí splnit dětské přání. Neměl potřebné peníze, ale měl kuráž. Nikdo z jeho blízkého okolí mu nevěřil. To ho ještě víc motivovalo. Jako první si vyhlédl Dallas Stars, pak Florida Panthers. Ani v jednom případě neuspěl. Na Floridě ale v létě 1996 dostal tip. Místní televizní komentátor a bývalý kapitán Islanders Denis Potvin mu prozradil, že jeho bývalý tým akutně shání kupce, jinak se tým bude stěhovat z Long Islandu. Spano šance využil.
Na podzim 1996 se v newyorských novinách začaly objevovat titulky ve stylu „Texaský magnát kupuje Islanders“ nebo „Miliardář z Texasu jako zachránce“. Majitel Islanders souhlasil s prodejem klubu do rukou neznámého multimilionáře, jehož majetek podle falešných dokumentů činil 230 milionů dolarů, které má uložené v bankách po celém světě. Spano se při vyjednávání tvářil jako majitel firmy, která zaměstnává více než 5000 zaměstnanců. Pro starého majitele Islanders i pro vedení ligy to byl ideální kandidát na záchranu tradičního klubu. Nikoho ani nenapadlo si podivuhodného chlapíka lépe proklepnout. Nikdo ho nikdy neviděl, přesto mu uvěřili.
Spano s naivním majitelem uzavřel dohodu: 80 milionů dolarů za odkup 165milionového majetku dodá hned. Dalších 85 milionů bude splácet po 17milionových částkách. Kde však peníze vzít? Pro Spana žádný problém. Díky dalším podvodným machinacím si dokázal od bostonské Fleet Bank půjčit naráz 80 milionů dolarů.
Ďábelský plán vyšel
„Bylo to lehčí než si půjčit auto. Díky zfalšovaným dokumentům z různých faxů jsem peníze ihned získal,“ vzpomíná Spano v rozhovoru pro New York Times.
Ty okamžitě předal Pickettovi. Díky tomu se začátkem ledna stal oficiálně novým majitelem slavného klubu. Člověk, který měl ve skutečnosti malou firmu s odhadem majetku „pouhé“ tři miliony dolarů. O tom však nikdo neměl tušení. Spano navíc získal to nejdůležitější – čas! První splátka byla v plánu v dubnu. Do té doby mohl rozhodovat o osudu klubu NHL. Nechyběl na žádném utkání, schvaloval hráčské výměny, fanouškům dokonce slíbil novou halu a lepší výsledky. Milovali ho. „Zachraň nás, Spano!“ skandovali. I klubové legendy mu věřily. On si zatím užíval získané pozice. Bydlel v nejdražších newyorských hotelech, přepravoval se osobním letadlem a zároveň sháněl potřebných 17 milionů.
Datum první splátky, 7. dubna 1997, ho budilo ze spaní. Kde je sakra vzít? Všechny plány selhaly. V osudový den na Pickettův účet místo 17 milionů poslal 1700 dolarů. Nikdo nechápal, co se stalo. Spano se vymluvil, že muselo dojít k chybě. Zcela nepochopitelně mu znovu uvěřili a dali mu dalších pět týdnů. Přesto se Spano dostával do úzkých. Snažil se půjčit si peníze od majitele luxusního hotelu Garden City. Ten majiteli Islanders uvěřil, chtěl mu peníze půjčit. Najednou se však o případ začala zajímat média. Newyorský list Newsday prověřil Spanovu solventnost. Majitel hotelu tak svoji nabídku stáhl. 6.června vyšel na titulní straně článek „Na tenkém ledě“ s velkou fotkou Spana. V tu chvíli už nemohl uniknout svému osudu.
Pickett se proto obrátil na ligového komisaře Garyho Bettmana, který do té doby všemu jen nečinně přihlížel. O pět dní později se Spano definitivně vzdává kontroly nad klubem, dokud se záležitost nevyřeší. Začíná se o něj zajímat FBI.
To, že celá záležitost byla zahalena rouškou tajemství, potvrzují i slova českého útočníka Roberta Reichela, který byl na jaře 1997 do Islanders vyměněn. „Vůbec jsme o tom nevěděli. Byl to tým, který měl kvalitní jednu a půl řady. Tyhle záležitosti šly úplně mimo nás,“ vzpomíná po letech.
V lednu 2000 byl Spano za podvody odsouzen na 71 měsíců. I po návratu z vězení měl další problémy se zákonem a několikrát se do cely vrátil. V historii sportu však má jeho honba za americkým snem významnou roli. Funguje jako precedens. Podobné obelhání lidí už se v profesionálním sportu nesmí opakovat.
