Na tom místě se Vrbatovi vždycky dařilo. Tam se cítí dobře, znovu patří k nejlepším Čechům v NHL.
„Mám rád místní atmosféru. Všechny lidi, kteří se tady kolem klubu pohybují. Člověku se tu vrací radost z hokeje,“ říkal pětatřicetiletý útočník v rozhovoru pro fanouškovské stránky klubu z Arizony.
Jako by po celou kariéru zůstával skrytý na Západě. Ať už v Arizoně, nebo později v panoramatickém Vancouveru. Vždy byl nenápadný, ve stínu ostatních českých hvězd.
Je to až trochu s podivem, vždyť je posledním Čechem, který v NHL překonal hranici 30 branek za sezonu, jež dělí „obyčejné“ hráče od těch elitních. Ne Voráček, Krejčí či Jágr, ale sympaťák z Mladé Boleslavi.
V sezoně 2014/2015 si ve Vancouveru po lidské i herní stránce skvěle sedl se švédskými bratry Sedinovými a nasázel 31 gólů.
Ostatně určité přehlížení je pro rozeného střelce, kterých v českém hokeji rychle ubývá, ale typické.
Už na počátku cesty do nejlepší hokejové ligy světa byl trochu v ústraní. Z českého pohledu v natřískaném draftu roku 1999 byl vybrán Coloradem až v sedmém kole. Daleko za prvním Štefanem, čtvrtým Brendlem či Havlátem, Sivkem, Blatným a dalšími.
Přitom z 18 krajanů braných v témže roce to v NHL dotáhl nejdál. Vrbata už za mořem válí patnáctou sezonu, nikdo další z Čechů z jeho ročníku tam už není.
I proto se v létě hodně rozmýšlel, jestli další sezonu vůbec začínat. Po zklamání z minulého ročníku, kdy ho v jeho průběhu výrazně trápily problémy s kolenem, uvažoval i o konci kariéry. Chtěl se věnovat rodině. V létě se mu narodilo třetí dítě. Chyběla síla na zdlouhavé cestování. Při zájmu Coyotes ale opět našel chuť do hry.
Znovu si zatoužil zahrát s parťákem Martinem Hanzalem a trochu zavzpomínat na letitou spolupráci. Vždyť spolu a ještě s kanadským veteránem Rayem Whitneym před pěti lety vytvořili jeden z nejlepších útoků v lize a podceňovaný tým dotáhli až do finále Západní konference.
Teď s dlouholetým českým kamarádem opět řádí. I přes svůj věk je s dvaceti body nejproduktivnějším hráčem mladého týmu a třetím nejproduktivnějším Čechem v soutěži. Zvlášť střelecky je opět aktivní. S 99 střelami je druhým nejaktivnějším mezi krajany. Přesto je i teď typicky v ústraní.
Radim Vrbata z Arizony krátce poté, co překonal gólmana Calvina Pickarda z Colorada.
Jeden milník ale před sebou mistr světa z Vídně 2005 ještě má. Pokud zůstane zdravý, může jako desátý Čech v historii ke konci sezony dosáhnout na metu tisícího zápasu v NHL.
„Takových hráčů není moc. Bylo by určitě hezké se na to číslo dostat,“ říkal už před sezonou český útočník.
Pokud to zvládne, tak se třeba konečně dočká uznání, které si zaslouží.
