Říkají mu „Flanders“.
Je silně věřícím křesťanem. Stejně jako kreslený „náboženský fanatik“ ze slavného seriálu Simpsonovi, jehož podobiznu míval prakticky celou kariéru na masce.
Loni i díky své psychické síle neutonul na dně své kariéry. V ročníku 2014-15 byl farmářem, v zapadlém městě St. John chytal za IceCaps a pouštěl jeden gól za druhým. „Bylo to velmi náročné období po osobní i profesní stránce,“ přiznává.
Zdálo se, že jeho zámořská kariéra je u konce. Přece jen ale podepsal alespoň zkušební smlouvu, měl plnit podřadnou roli na farmě Los Angeles. Jenže pak se začaly u Kings dít věci, Budaj přišel o konkurenty - Jeana Francoise Berubeho vyměnili k NY Islanders, Patrik Bartošák skončil kvůli obvinění z domácího násilí.
Budaj byl najednou jedničkou Ontaria a v kleci Reign restartoval svou kariéru. Zachytal si farmářskou verzi All-Star Game, vyhlásili ho nejlepším gólmanem AHL. A v únoru se jedním startem vrátil do NHL.
Od října k němu přibývají další. Přitom když se Los Angeles zranil Quick, americká hvězda s dvěma prsteny pro vítěze Stanley Cupu, zprvu se řešily jiné varianty. V úvahu připadalo i angažování Ondřeje Pavelce, který se stal nadbytečným pro Winnipeg Jets.
Kings se rozhodli Budaje vyzkoušet.
Neprohloupili. Jen sedm brankářů dosud vychytalo více výher než on (16), jediný udržel více nul. „Kdybyste mi to řekli před rokem a půl, řekl bych vám, že jste se zbláznili,“ tvrdí Budaj.
Čtyřiatřicetiletý gólman dokonale využívá volného prostoru a září. „Potřeboval dostat šanci,“ myslí si televizní analytik Mike Johnson.
Nejde o plané řeči, Budaje zná ze své aktivní kariéry, v NHL hrával na postu útočníka. „Je to skvělý chlap. Bruslívali jsme spolu v létě. Někomu takovému prostě úspěch přejete.“
Rodák z Banské Bystrice sice nedávno škobrtl a předvedl pár slabších výkonů, ale vše napravil a za Quicka zaskakuje perfektně. Svou čtvrtou nulou v sezoně to ve čtvrtek potvrdil, udržel ji na ledě Nashvillu. „Před pár zápasy jsem si myslel, že možná Los Angeles budou potřebovat gólmana, ale teď je jasné, že žádnou změnu nepotřebují. Mají dobrého brankáře,“ smeká Johnson před Budajem.
Ten si poprvé v kariéře připsal čtyři nuly za jedinou sezonu. A to je odehrána sotva slabá polovina základní části.
„Měl jsem dobrý výhled na střely, kluci navíc další rány výborně blokovali. Díky tomu se nám povedlo eliminovat počet dorážek,“ popisuje Budaj vítězství 4:0 v Nashvillu, kde Los Angeles pomohl 28 zákroky.
Spanilá jízda „hokejového Flanderse“ má skončit v půlce února. Právě tehdy se Los Angeles vrátí Quick.
I kdyby poté Budaj pravidelně zůstával jen na střídačce, nebo dokonce zaplul zpět do AHL, už nyní je jasné, že vzkřísil svou kariéru a dal zapomenout na dlouhé období herního útlumu.
A svému týmu pomohl v prekérní situaci. spoustou vítězství i čistých kont. „Co byste si od něj mohli přát víc?“ ptá se řečnicky Johnson.
