Panarin zazářil v prestižním zápase proti St. Louis. Prestižním jak pro celý tým Chicaga, tak pro ruského šikulu s dvaasedmdesátkou na zádech. Blackhawks totiž letos vypadli v play-off právě s Blues, navíc až v posledním možném, sedmém mači. Oba kluby dlouhodobě provází rivalita a řevnivost, Panarin pak čelil svému výbornému příteli Vladimiru Tarasenkovi.
Pětadvacetiletý forvard se blýskl asistencí u úvodního gólu Mariána Hossy, poté poprvé v zámořské kariéře zahodil rukavice a porval se Scottiem Upshallem, výborný výkon pak korunoval vítězným gólem - přesnou střelou z vrcholu levého kruhu v prodloužení. „Ani nevím, kudy to prošlo,“ hlesl překonaný gólman Jake Allen, jemuž skvěle clonil Jonathan Toews.
Panarin byl hlavní postavou napínavého večera ve Scottrade Center, postaral se o vše zásadní a dirigoval sedmé vítězství svého mužstva za sebou. Subtilní útočník perfektně zastoupil krajana a oblíbeného centra Arťjoma Anisimova, ještě v úterý vládce kanadského bodování NHL. Anisimov se ke konci druhé třetiny zranil a jeho pokus o prodloužení úctyhodné série na 12 zápasů s minimálně jedním bodem skončil předčasně.
Uvolněnou scénu ovládl Panarin.
Ač o palec menší, bitku s Upshallem jasně vyhrál, zkušenějšího soupeře bez pardonu tloukl údery pravačkou. Jeho vrcholným kouskem ale byla rozhodující střela, která v čase 60:25 rozesmutnila domácí diváky. Přesná, svižná, nekompromisní. Zároveň šlo o razítko na nevšedním statistickém zápisu bývalé hvězdy SKA Petrohrad.
Panarin si díky kombinaci gólu, nahrávky a bitky připsal hattrick Gordieho Howea. Nevšední počin se jmenuje po kanadské legendě, která jej trochu paradoxně za svou hokejovou pouť dokázala předvést jen dvakrát. Pro dlouho přehlíženého Rusa, který zejména kvůli drobné postavě nikdy nebyl draftován, šlo o premiérový Howeův hattrick.
Panarin je letos na podzim třetím, komu se podařilo v červnu zesnulou modlu takhle poctít. Navázal na Braydena Schenna s Chrisem Stewartem. A jedině potvrdil, že se mu i v aktuální sezoně mimořádně daří. Ona „neviditelná“ střela, kterou pokořil Allena, byla už patnáctým bodem nejlepšího nováčka za ročník 2015/2016, tedy držitele Calderovy trofeje.
Lépe se z loňských „zelenáčů“ daří jen Connoru McDavidovi z Edmontonu, kanadský kapitán Oilers nastřádal o dva body více a rovněž patří k největším ozdobám NHL. Panarin by se přitom mohl snadno nechat rozhodit vyjednáváním o nové smlouvě, na jeho bedra se snáší mocný tlak. Bezstarostný smíšek odolává, kontrakt nechává na agentovi.
„Je spousta věcí k řešení. Délka i výše smlouvy,“ řekl Panarin o víkendu. „O všem jedná můj agent.“ Sám se licitováním nenechává svazovat, na ledě řádí. Podobně jako McDavid. Oba sice teprve „chodí do druháku“, ale počínají si jako hotoví hokejisté, bakaláři, možná magistři svého oboru.
Prokletí se jich netýká. Alespoň prozatím.
