"I tak jsem ale u hokeje zažil spoustu věcí, za které mohu být vděčný."
S Kanadou opanoval olympiádu, ve třech různých dekádách třikrát vyhrál Stanley Cup. V dlouhých dějinách NHL je jen osm dalších hokejistů, kteří takového hattricku dosáhli ve třech různých klubech.
V historické tabulce střelců ligy je s 564 góly na 19. místě. "Takového hokejistu je nemožné nahradit," soudí floridský kapitán Olli Jokinen.
Chybělo přitom málo a Joe mohl vyniknout v jiných sportech – třeba v lakrosu. V prestižním Minto Cupu 1984 pro kanadské juniory byl vyhlášen nejplatnějším hráčem. A jeho bratrancem je John Van’t Schip, bývalý nizozemský reprezentant ve fotbale.
Nakonec dal přece jen přednost hokeji. Dobře udělal. První Stanley Cup vyhrál s Calgary v roce 1989. Tenkrát dal v základní části 51 gólů stejně jako rok předtím.
V klubu z provincie Alberta strávil devět sezon, než byl vyměněn do Dallasu (mimo jiné za zelenáče jménem Jarome Iginla, hodně calgarských fanoušků se tehdy zlobilo).
Ještě dvakrát si pak Nieuwendyk sáhl na hokejový grál: právě s Dallasem a pak s New Jersey. V roce 1999 ho vyhlásili nejlepším hráčem play-off. "Byl to skvělý hokejista a ještě lepší kamarád," ocenil bývalého spoluhráče Brett Hull. "Vyšel s každým. Prostě třída."
Odolný chlapík. Takový byl Nieuwendyk, švihák ze "staré školy". Záda bolela jako čert, ale když se ho spoluhráči ptali, jak je, odpovídal pokaždé stejně: "Nemůžu si stěžovat."
Pro uzavření kariéry se rozhodl až ve své dvacáté sezoně v NHL. Přesněji: v pátek, po návštěvě specialisty. Pokud by sportoval dál, zdravotní problémy by mohly ovlivnit i jeho nehokejový život.
Ve středu předstoupil před spoluhráče v kabině a novinu jim před tréninkem oznámil. Tahle rozmluva trvala 40 minut. Hlavně pro dalšího útočníka Garyho Robertse to byly smutné chvilky.
S Joem vyrůstali, začínali v Calgary, působili vedle sebe i v Torontu. "Vím, že pro něj bylo hraní čím dál těžší," uznal Roberts.
Raději skonči. Tuhle radu slyšel Nieuwendyk od lékařů už mnohokrát. Teď se rozhodl, že poslechne. "Dostal jsem se do bodu, kdy moje záda už prostě lepší nebudou," řekl.
V kolonce poslední zápas mu tak navždy zůstane: Montreal – Florida 1:0 po nájezdech, hráno 28. listopadu 2006. Byl to duel, ve kterém Joe Nieuwendyk nedal penaltu. Z ledu odjel poražen.
Jeho příběh si rozhodně zasloužil veselejší tečku.
 Floridský útočník Joe Nieuwendyk překonává gólmana Olafa Kölziga a střílí vítězný gól na ledě Washingtonu. |
