Nassau Veterans Memorial Coliseum, jak se stadion z roku 1972 nazývá, byl až do roku 2015 útočištěm Islanders. Ke konci svého funkčního období ale provokoval - nejen ligového šéfa Gary Bettmana, který na klub tlačil, aby si obstaral stánek důstojný pro tým NHL. Ke stěhování skutečně došlo, po dvou letech v brooklynském Barclays Center se ovšem nedá mluvit o idylickém spojení.
S průměrnou návštěvou domácích utkání 12 059 diváků je na tom tým kapitána Johna Tavarese v lize nejhůře. Barclays Center, který je primárně domovem basketbalových Brooklyn Nets, totiž příznivcům hokejových Islanders nenabízí zrovna ty nejpřívětivější podmínky.
Hlavním úskalím je vzdálenost od původní bašty klubu, který prožil na Long Islandu také vrchol svého působení v NHL, když v letech 1980 až 1983 slavil čtyřikrát v řadě zisk Stanley Cupu. Cesta na utkání do Brooklynu, který leží v centru New York City, se tak skalním fandům pořádně protáhne.
Ani po příjezdu do arény ovšem potíže nekončí. Jelikož jsou tribuny koncipovány především pro basketbalová utkání, je nutné sedadla za jednou z branek přestavět a udělat místo pro ledovou plochu. Vytvoří se tím jakýsi ochoz, z něhož však není vidět na bližší třetinu ledu.
Pohled z tribuny za brankou v Barclays Center:
Section 201, row 1 at Barclays Center: Not the best view for hockey. https://t.co/uBDnWTe6gJ
I když jsou tato místa oproti ostatním výrazně levnější, působí takový nešvar v nejlepší hokejové lize světa úsměvně. Nelze se proto divit, že server Business Insider zvolil tato sedadla jako vůbec nejhorší v americkém profesionálním sportu.
Příznivci Islanders mají přesto důvod k optimismu. Klub v prosinci došel k dohodě s městem, které dovolilo organizaci investovat miliardu dolarů na rozvoj areálu v Belmont Park, mnohem blíže původnímu Coliseu. Jeho součástí by měla být i aréna s kapacitou přes 18 tisíc. Nejodvážnější předpovědi hovoří už o roku 2021, jenže co do té doby?
Long Islande, jsme zpátky!
V současném působišti v Brooklynu musejí Islanders podle dohody zůstat minimálně do konce sezony 2018/19. Původně se sice počítalo s delším působením v místě, které leží v těsné blízkosti manhattanského domova rivalů Rangers, tým má ale stále možnost odstoupit od dlouhodobých plánů.
Nassau Coliseum mezitím prošlo opravou, která zhltla 165 milionů dolarů a nabízí se tak jako azyl v sezonách do doby, než bude zbrusu nový stánek připraven. K této možnosti se začíná přiklánět i Bettman, jenž se začátkem ledna vypravil na exkurzi do zrekonstruované arény, pod jejímž stropem kdysi řádily klubové legendy jako Mike Bossy, Brian Trottier nebo Bob Nystrom.
I přes nový kabát bude Coliseum opravdu jen dočasným řešením, hala totiž musela snížit počet míst na 13 900, zařízení a šatny se navíc nemohou ostatním arénám v NHL stále vyrovnat. První hokejový test podstoupila stařičká hala na podzim, když hostila přípravný zápas mezi domácím týmem a Philadelphií.
Za zhruba čtyři roky se tak Islanders konečně dočkají odpovídající moderní arény v místě, kde mají tradici. I to dokáže zapůsobit jako impuls k vzestupu týmu, který zatím na zaprášené úspěchy jen vzpomíná.
