Takový je osud soutěží, v nichž o vítězi rozhoduje vyřazovací část.
Základní šestiměsíční maraton rozhoduje jen o pořadí, v jakém týmy proti sobě nastoupí. Favorité musí potvrdit svoji roli, ale mají stejné šance jako méně nápadná mužstva.
Komu vydrží forma, zdraví, kdo je důsledný a pozorný opravdu v každém střídání, jen ten může postoupit až na dosah samotnému Poháru. A je potřeba mít také pořádný kus štěstí.
Sedmý zápas ve finále je pak něco naprosto výjimečného. Jedna chyba může znamenat konec veškerého usilí, přípravy a snů. Další zápas se nehraje.
"V sedmém zápase se může stát cokoliv," říká brankář New Jersey Martin Brodeur. "Každý může porazit každého."
Oba týmy za sebou po případném vítězství zanechají jinou stopu. Vyhrají-li Devils, stanou se vedle Detroitu druhou dynastií za posledních deset let. Pohár vyhráli jako nepříliš známý tým už v roce 1995, kdy šokovali celý svět výhrou 4:0 na zápasy právě nad Detroitem a 2000, kdy v šesti zápasech porazili Dallas.
Vyhrají-li Mighty Ducks, stanou se prvním outsiderem, kterému se to podařilo právě od dob New Jersey v roce 1995. Letošní play-off je pro ně odysseou. Poté, co skončili na Západě až sedmí v základní části, dostali se do spárů nejsilnějších týmů světa jako Detroit nebo Dallas. Dokázali jim však uniknout a probít se až do finále.
"Někdy, když se vrátím domů a pustím si televizi, abych se podíval na ostatní výsledky, musím se podivovat, že stále ještě hrajeme, "řekl útočník Mike Leclerc.
New Jersey prohrálo sedmý zápas ve finále v roce 2001. Tehdy se z vítězství radovalo Colorado, na čele s legendárním obráncem Rayem Bourquem, který hned nato oznámil konec kariéry. "Ďáblové" ale zvítězili v důležitém sedmém zápase nad Ottawou v letošním finále Východní konference.
Mighty Ducks naproti tomu nikdy ve své historii sedmý zápas nehráli.
Tady bydlí Ďábel
V každém zápase série zatím zvítězil domácí tým. Pokud by se měl posuzovat vítěz jen podle tohoto kritéria, známe ho dopředu. Stane se jím New Jersey, jemuž lepší postavení po základní části přineslo tuto výhodu.
Devils mají v letošním play-off v Continental Airlines Areně famózní výsledky- vyhráli zde jedenáctkrát a prohráli jen jednou. Pokud potvrdí dosavadní pravidlo, překonají rekord Edmontonu Oilers z roku 1988 v počtu domácích výher během jednoho tažení.
Mighty Ducks na ledě New Jersey navíc nemají dobré výsledky. Za celé své desetileté působení v NHL tady vyhráli jen jednou, v únoru roku 1996, a od té doby devětkrát v řadě prohráli.
Klíč k úspěchu ? Nemyslet !
Vymýšlet nějakou zázračnou taktiku pro sedmý zápas nemá smysl. Oba týmy se po necelých dvou týdnech znají natolik dobře, že se nemohou překvapit. V brance budou stejní gólmani, na ledě stejné kombinace bruslařů. Klíč k vítězství hráči nemají v nohou nebo rukou, ale v hlavě. Hlavně příliš nemyslet a hrát !
"Celou sezonu jsme čekali na příležitost hrát tenhle zápas a najednou je to tady," řekl centr Anaheimu Adam Oates, který Stanleyův pohár může vybojovat poprvé ve svých čtyřiceti letech. "Ale pokud se zapletu s myšlenkami, jako že toto je moje nejlepší šance v kariéře, stane se ze mě troska. Musím prostě hrát."
Čekání je ubíjející. Co dělat s vlekoucími se minutami, kdy je člověk sám a do hlavy se mu vkrádají nejrůznější myšlenky ? "Budu jíst a spát," řekl Brodeur lakonicky na otázku, jaký bude jeho předzápasový režim.
V sázce je příliš mnoho. "Je to naprosto vyčerpávající cesta. Hlavně po psychické stránce," říká Rob Niedermayer, který ve finále narazil na svého bratra Scotta. "Oba týmy hrají naplno, oba sní o Stanley Cupu. Přesně takhle jsme to dělali jako děti na rybníce. Představovali jsme si jak hrajeme sedmý zápas ve finále. A teď je to tady."
