Čtyři roky trpělivě dřel na farmě Washingtonu a vyčkával na šanci. Nepřicházela.
Možná si chvílemi vzpomněl na časy strávené na českých kluzištích, kdy oblékal barvy Vítkovic i prvoligového Šumperka. Kdyby býval chtěl, jistě se mohl na starý kontinent vrátit a slušně se v Evropě hokejem živit.
Jenže Walker se nikdy nevzdal svého snu o NHL, toužil se probít mezi elitu, nezlomilo ho opakované odmítnutí po přípravných kempech.
„I když jste z Austrálie, můžete si jít za svým snem. A brát to krok za krokem, abyste se jednoho dne dostali, kam jste chtěli,“ věděl.
Jeho odhodlání ale bylo zkoušeno i v posledních dnech.
Když už se letos rodák z velšského Cardiffu v „áčku“ po přípravném období udržel, zůstal pro washingtonskou premiéru v nové sezoně jen zdravým náhradníkem. Borcem, co sleduje mač z tribuny, případně ze sedla rotopedu před kabinou.
Kouč Barry Trotz ale hodlal pracovitého útočníka později využít - v zahajovacím domácím zápase s Montrealem. A také se stalo.
„Neuvěřitelné. Jsem na tuhle chvíli neskutečně hrdý,“ jásal Walker, poté co za značné pozornosti australských médií i vrcholových sportovců přepsal dějiny zámořské ligy.
Žádný „klokan“ si tam nikdy předtím nezahrál. „Jako dítě myslíte na to, že jednoho dne si zahrajete NHL. A pak jste najednou tady. Bylo to úžasné. Moc jsem si všechno užil. I když prvních pár střídání jsem pořádně nevěděl, co se děje,“ popisoval třiadvacetiletý forvard pro NHL.com.
Walker na svou premiéru nejspíše nikdy nezapomene.
Na střídačce se prakticky neustále usmíval, užíval si každou chvíli. Snažil se dohrát každý souboj, což poznal i Tomáš Plekanec. Ten po nárazu od Australana skončil na zadku. „Nathan se hrozně rád snaží rozdávat hity,“ všímal si televizní komentátor.
S Alešem Hemským, druhým českým soupeřem, se zase Walker pošťuchoval u hrazení. Vznikla z toho mela, spoluhráči jeli washingtonského debutanta chránit.
Gratulace od světové jedničkyJason Day, bývalá světová jednička v golfu a aktuálně devátý nejlepší golfista světa, byl jedním z mnoha australských sportovců, kteří Walkerovi popřáli k debutu. “Gratuluji ti. Washington je skvělý tým a fanoušci tě budou milovat. Těším, že tě budu celou sezonu sledovat." |
Získal si je bezprostřední povahou i příkladnou bojovností. Tuze mu tak přáli chvíli, která přišla ve druhé třetině - Walker skóroval tečí rány Devanteho Smithe-Pellyho.
Černošský hokejista se okamžitě rozjel pro puk, přivezl ho Walkerovi na památku.
Ten přitom netušil, že branku vstřelil právě on. „Nebyl jsem si nejdřív úplně jistý, že je ten gól můj,“ připustil Walker. Ostatně i hlasatel nejprve označil za střelce Smithe-Pellyho.
Později vše uvedl na pravou míru a na dvou místech zároveň propukla bouřlivá oslava - spoluhráči zasypali Walkera gratulacemi na střídačce, v ochozech zase slavili jeho nejbližší, včetně rodičů a snoubenky Tayly.
V rukou jim vlála australská vlajka. „Je úžasné vidět, že se Nathan dočkal odměny za svou tvrdou práci,“ říkal ještě během zápasu přímo na střídačce jeden z Trotzových asistentů.
Nathan Walker, the NHL’s first Australian player, scores his first career goal. What a night for him & his family https://t.co/oHu52A9L2h
Walker nebyl jediným hráčem, který proti Montrealu psal dějiny NHL. Ruský kanonýr Alex Ovečkin nastřílel čtyři góly, přičemž dvěma hattricky za dva úvodní zápasy sezony se postaral o počin, který slavná soutěž neviděla 100 let.
I jemu přála v hledišti rodina, včetně sestry jeho ženy Nasti. „Pokaždé, když je na mém utkání, dám hattrick. Platilo to i minule. Asi ji budeme muset přesvědčit, ať zůstane déle,“ smál se.
