Před devíti měsíci mohl Rask kdekomu připadat jako nadutec. Pak ohromil v Plzni, po výluce se stal jasnou jedničkou Boston Bruins a na jaře je dotáhl do finále Stanley Cupu. Zachytá-li v něm stejně jako v semifinále proti Pittsburghu, může se právem cítit jako světová jednička.
Jenže v následujících utkáních se proti němu budou valit nájezdníci z Chicaga, s udatným indiánským náčelníkem Černým Jestřábem ve znaku. "Mají víc nebezpečných útočníků než Pittsburgh," varuje David Krejčí, další klíčový muž Bruins.
Schyluje se ke strhující bitvě, jež začíná v noci ze středy na čtvrtek v Chicagu. Těší se na ni fanoušci, už nyní rozechvělí nervozitou, i samotní hokejisté, kteří stojí na prahu obrovského úspěchu. Víc než 20 tisíc diváků v aréně United Center bude při americké hymně podle tradice znovu rámusit jako nikde jinde a hluk přesáhne hranici 120 decibelů.
Blackhawks a Bruins se nepodobají jen první hláskou v názvu. Patří mezi šest klasických účastníků NHL. Do finále se dva členové této šlechty prodrali naposled v roce 1979, kdy Montreal porazil NY Rangers 4:1. Oba sokové dobyli pohár nedávno, po dlouhých pauzách - Hawks v roce 2010, Bruins hned poté. K trofeji je dovedli zkušení koučové, kteří na střídačky vkročí i ve středu večer (Joel Quenneville a Claude Julien).
Jejich soubory se v letošním play-off vyprostily z těžkých krizí. Chicago otočilo čtvrtfinále s Detroitem ze stavu 1:3 na zápasy. Boston obrátil 7. partii 1. kola s Torontem z 1:4 na 5:4 v prodloužení.
Úniky z hrobníkovy lopaty je však posílily. Do finále dofrčeli Blackhawks i Bruins suverénně. Jejich branky přitom střeží muži, kteří dosud v tak důležitých utkáních nechytali. Crawfordovi je 28 let a Raskovi o dva roky méně. Provázejí je podobné statistiky.
"Nechci soudit, kdo má lepšího gólmana, až finále to ukáže," řekl Krejčí. Kdo chce vidět favorita v Chicagu, může vytasit čísla ze základní části, v níž Blackhawks posbírali nejvíc bodů v lize, o 15 víc než Bruins. Jejich obrana se opírá o nezdolnou dvojici Keith - Seabrook.
V útoku excelují Hossa se Sharpem, nečekaně se prosazuje drsňák Bickell, jenž při výluce působil ve Znojmě. Hattrickem v posledním semifinále se blýskl předtím marný kanonýr Kane. To kapitán Toews zatím na procitnutí čeká, v play-off se trefil pouze jednou.
Také Boston doufá, že se v klíčových chvílích proberou jeho dva trumfy: mladík Seguin (1 gól) a veterán Jágr (0 gólů). Jejich vzepětí by podpořilo Bruins, jejichž sestava se od předloňského triumfu skoro nezměnila. Dál ji komanduje vůdce Chára, ten snad nezná bolest ani vyčerpání.
Boston v historii Stanley Cupu povolil Chicagu ve 22 zápasech jen pět vítězství. Je důrazný, brilantní taktikou ochromil útok Penguins. Že zdolá i Blackhawks, tipuje 9 ze 12 expertů americké stanice ESPN.
V příštích dnech se bude v obou mužstvech hledat hrdina. Stane se jím jeden z dua Crawford - Rask? Potvrdí formu Hossa, či Krejčí? Nebo povstane někdo ze spáčů? Co Jágr? "Stoprocentně dá pár gólů," tvrdí Krejčí.
Že by? To už brzy ukáže finále hokejových klasiků.
