V poslední sezoně skončil na samotném dně Metropolitní divize. Jen Toronto, Edmonton a Vancouver nasbíraly za 82 utkání méně bodů než Blue Jackets.
Podle předpokladů zámořských odborníků se na tom letos nemělo příliš změnit. Columbus byl opět dopředu odepsaný, zvlášť pak kouč John Tortorella, který kvůli své impulsivní povaze nemá ve světě NHL příliš přátel.
Právě osmapadesátiletý kouč ale na začátku sezony proměnil uvadající tým v silné komando. Columbus z posledních deseti utkání osm vyhrál, desítku dal silnému Montrealu, osm gólů St. Louis, a dál stoupá tabulkou. Navíc z celé ligy odehrál nejméně utkání.
Tortorella se v Columbusu našel
Když před čtyřmi lety přicházel do kanadského Vancouveru, jako by všichni dopředu tušili, že tohle spojení prostě fungovat nebude.
Přísný kouč po bratrech Sedinech chtěl lepší práci v obranném pásmu, dusil jejich ofenzivní talent. Čistě útočnému týmu nadiktoval defenzivní styl a nakonec předvedl ostudné napadení trenéra Calgary Flames Boba Hartleyho při vzájemném utkání.
„Horšího trenéra jsme tu nikdy neměli,“ vzpomínali později novináři z Vancouveru.
Zdálo se, že další šanci už vítěz Stanley Cupu s Tampou v NHL nedostane. V minulé sezoně z nenadání přišla.
Columbus vyhodil dlouholetého trenéra Todda Richardse a náhradu si našel právě ve svérázovi z Bostonu. Ten u týmu z Ohia pomalu začal aplikovat svůj agresivní styl.
„Od každého hráče chci, aby bojoval za každé situace. Jako pitbull. Můžeš prohrát, ale musíš na ledě nechat všechno,“ popisuje svoji hokejovou filosofii Tortorella, jenž se svoji rodinou výrazně pomáhá opuštěným psům v různých částech Ameriky.
Ze začátku letošního ročníku se zatím zdá, že hráči Jackets si jeho pokyny vzali s srdci. Bouráci Dubinsky s Jennerem nenechají v klidu rozehrát žádného obránce soupeře. Kapitán Nick Foligno opět našel ztracenou formu. Švéd Wennberg mu v produktivitě značně sekunduje.
Přes útočnou sílu ale největší oporu lze hledat vzadu. Gólman Sergej Bobrovskij dává skvělými výkony a s deseti vychytanými výhrami vzpomenout na rok 2013, kdy získal Vezinovu trofej pro nejlepšího brankáře soutěže. Tortorella na něj spoléhá.
„Je neskutečný. S ním můžeme vyhrát s kýmkoliv. On je obrovská jistota. Připomíná mi Nikolaje Chabibulina, když jsem trénoval v Tampě. Je dominantní,“ chválí Tortorella ruského brankáře. Ten ze šestnácti utkání patnáctkrát nastoupil jako první brankář. I to je specialita zkušeného kouče.
Zdravá jednička v základní části většinou odchytá okolo 60-65 utkání. V týmu pod vedením trenéra s italskými kořeny si přidejte dalších deset navíc. Tak moc věří své jedničce. Henrik Lundqvist v Rangers by mohl vyprávět.
„Radši mu dám oddechnout v tréninku. V zápasech jedničku potřebujete co nejvíce,“ říká trenér.
Přesilovku řídí teenager
Kromě výborného brankáře a silného útoku Blue Jackets vynikají ještě v přesilovkách. S více než 31 procentuální úspěšností jsou suverénně nejúspěšnějším týmem v početní výhodě v lize. Jejím režisérem je teprve 19letý obránce Zach Werenski.
Americký zadák ve své první sezoně v NHL v 16 utkání zaznamenal 14 bodů a je na druhém místě produktivity všech obránců soutěže.
„Nejvíc na něm obdivuji, jak ho nic nedokáže rozhodit. Udělá pár chyb, přijede na střídačku oklepe se z toho a další střídání připraví gól. V jeho věku je tohle neskutečné,“ chválí Tortorella jednoho z adeptů na nejlepšího nováčka sezony.
„Bez quarterbacka na přesilovce nemůžete uspět. Zach si zatím vede skvěle. Není třeba o něm tak slyšet jako o Lainem či Matthewsovi, ale pro náš tým je ještě důležitější,“ říká finský generální manažer Blue Jackets Jarmo Kekalainen.
Ať má přísný trenér v NHL jakoukoliv pověst, s jeho výběrem se letos musí počítat.
