Hertlovo proroctví se zase o kousek přiblížilo skutečnosti. Když český útočník San Jose Sharks začal vstřebávat koňskou dávku zklamání z vyřazení v 1. kole Stanley Cupu od L. A. Kings, s duší obtěžkanou žalem pravil: "Oni to snad vyhrajou celý!"
Kings jako čtvrtý tým v dějinách otočili sérii play-off z 0:3 na 4:3. Stejným výsledkem ve čtvrtfinále udolali Anaheim a v semifinále obhájce trofeje z Chicaga. Pokaždé tedy rivaly zlomili v magickém utkání číslo 7.
V neděli v Chicagu rozhodli dokonce až v prodloužení (5:4), přičemž v utkání ztráceli 0:2, 2:3 a 3:4. Jako by chtěli předvést, že v NHL mají pro hollywoodské zápletky největší vlohy právě oni. "Kdyby se ukázalo, že jsem měl pravdu, aspoň bychom vypadli s pozdějším vítězem," hledá útěchu Tomáš Hertl.
Naplnění jeho věštby nyní překážejí už pouze New York Rangers, až 12. nejlepší tým základní části NHL. Hoši z Manhattanu se protlačili do finále po 20 letech. Zaujali pozoruhodným obratem z 1:3 na 4:3 ve čtvrtfinále proti Pittsburghu.
Jako dokonalý živý štít jim v brankovišti slouží Švéd Lundqvist, před ním svorně bojují pěšáci i štědře placení veteráni St. Louis, Richards či Nash. Velí jim kouč Vigneault, který přišel do New Yorku loni na jaře. "Blueshirts" se zprvu potáceli v podzimním splínu, Lundqvist chytal bídně. "Kdyby mi tehdy někdo řekl, že budeme hrát o Stanley Cup, zeptal bych se ho, co kouří," šprýmuje teď Alain Vigneault.
Jenže přítomnost klasického klubu ve finále není halucinací. Hokej po dlouhé době ve větší míře upoutal pozornost newyorských obyvatel. Lidé milují vítěze. Historické události. A tklivé příběhy.
Za uplynulých 74 let tým získal stříbrný poklad jen jednou (1994). Fanoušci se klanějí Králi Henrikovi (Lundqvistovi). Dojímají je osudy forvardů Moora a St. Louise. Ti vzpomínají na blízké osoby, jež ztratili (Moore loni manželku, St. Louis před měsícem matku).
Dan Girardi (vpravo) z NY Rangers naráží na mantinel po souboji s Dustinem Brownem z Los Angeles Kings.
JSEM MENŠÍ, ALE NEVADÍ. Arron Asham (vlevo) z NY Rangers se odvážně pustil do urostlejšího Kylea Clifforda z Los Angeles Kings.
Na ulicích se objevují nápisy Rangerstown. Noviny i weby vytahují zprávy o hokeji, jindy zastrčené ve sportovních rubrikách, na titulní strany. V opravené Madison Square Garden fandili herec De Niro nebo zpěvák Sting.
Též v kalifornském L. A. se hokej leckdy krčí spíš na periferii zájmu. Nyní však Kings v hale Staples Center osobně podporují celebrity (David Beckham, Will Ferrell). K postupu jim přes Twitter gratulovali producent Jerry Bruckheimer či herečka Goldie Hawnová. Léta jim přeje jiný slovutný kumštýř Tom Hanks.
Kings kromě thrillerů nabízejí story supermana Justina Williamse, jenž v neděli ve svém 7. zápase číslo 7 posedmé triumfoval, zaznamenal 7. gól a 7. asistenci.
Dalším šlágrem je vzkříšení slovenského kanonýra Gáboríka. Nejlepší střelec play-off svou 12. trefou předevčírem vyrovnal na 4:4 ve třetí třetině. To Češi ve finále krajana postrádají, což se přihodí teprve podruhé od roku 1998 (také ještě Ottawa–Anaheim na jaře 2007). Posledními zmařenými nadějemi byli Plekanec z Montrealu a Rozsíval z Chicaga.
Z obsazení nejdůležitější bitvy sezony jsou naopak radostí na větvi šéfové NHL. Už semifinále znamenalo obří ekonomický úspěch. Vždyť se v něm objevila mužstva z velkých trhů: New York, Los Angeles, Montreal, Chicago. A tak křivky na grafech zisků letí vzhůru, stejně jako televizní sledovanost. NHL po ničivé výluce v sezoně 2012/13 opět nabírá sílu.
Nablýskané finále startuje ve středu. A pravděpodobné je, že se při něm sokové napříč Amerikou dost nacestují.
