Bettman. Nenáviděný šíbr, jenž udělal z hokejistů milionáře

Hokejové NHL šéfuje více než dvě dekády. A teď si vysloužil nový kontrakt, díky němuž bude ve funkci rovných 30 let. Taková je výjimečnost komisaře Garyho Bettmana.

Když vkročí na led, aby předal vítěznému mužstvu Stanley Cup, slyší z ochozů většinou bučení. Někteří fanoušci ho nemají rádi, jenže jedno je jisté: Gary Bettman udělal z NHL výdělečný podnik, který fascinuje mnohem víc diváků na celém světě než kdykoli předtím.

Stačí jeden základní údaj: v NHL se před jeho příchodem protočilo 400 milionů dolarů ročně a nyní jsou to 4 miliardy. To je argument, který přebije všechny ostatní.

Bettman vládne slavné lize od 1. února 1993 a za tu dobu ji změnil k nepoznání. Místo 24 týmů ji hraje už třicet a další v dohledné době přibudou. Řada klubů se stěhovala, několikrát se měnil formát play-off i pravidla a od roku 1998 hrají hokejisté z NHL na olympiádě.

I to byla nevyužitá obchodní příležitost, kterou Bettman proměnil. Schopný podnikavec z New Yorku se nebál i jiných výzev, kvůli kterým se stal terčem nenávisti. Tou největší byl nevyužitý potenciál amerického trhu, který nabízel mnohem větší možnosti než ten kanadský.

Proto během jeho vládnutí NHL expandovala na jih, tedy do oblastí, kde hokej neměl tradici. Nebál se přitom sebrat soutěž městům jako Quebec a dát ji šanci třeba ve vyprahlé prérii. Pravda, někdy mu jeho pokus nevyšel, například v Arizoně hokej příliš netáhne, v Atlantě dokonce zkrachoval, jinde ale slaví úspěchy.

• NHL vládl déle jen Clarence Campbell, tehdy se nejvyšší funkce jmenovala Prezident NHL. Působil v ní 31 sezon mezi lety 1946 až 1977. Přesto je 30 let ve vrcholné funkci v americkém profesionálním sportu unikum, něco podobného dokázal jen David Stern v basketbalové NBA.
• Bettman bude lídrem jednání i u čtvrté výluky, která nastane nejspíš už v roce 2019. Současná kolektivní smlouva sice vyprší až o tři sezony později, obsahuje však opci o jejím předčasném vypovězení právě v roce 2019.
• V roce 2022 bude Bettmanovi 70 let a pokud nebude chtít do důchodu, nejspíš ve funkci ještě pár let zůstane. Tak úspěšného šéfa se NHL nebude chtít zbavovat.
• NHL se rozšiřovala už před Bettmanem o tři týmy (San Jose, Ottawa, Tampa). Následoval Anaheim a Florida (1993), Nashville (1998), Atlanta (1999) a Columbus s Minnesotou (2000).
• Za Bettmana liga zažila i řadu stěhování. Tady je jejich výčet: v roce 1993 skončila NHL v Minnesotě a stěhovala se do Dallasu, o dva roky později z Quebeku do Colorada, v roce 1996 z Winnipegu do Phoenixu a rok později z Hartfordu do Caroliny. V roce 2011 se z Atlanty vrátila soutěž do Winnipegu.
• Díky expanzi na jih se v USA výrazně rozšířila hráčská základna - mnohem víc dětí začalo hrát hokej. Díky tomu americké juniorské výběry sbírají v posledních letech samé úspěchy.

Bettman, jenž je vystudovaným právníkem a jenž před nástupem do NHL působil jako viceprezident a generální konzul v basketbalové NBA, je tvrdý a nekompromisní byznysmen. Svou neústupnost ukázal především při jednáních s hráčskými odbory o nových kolektivních smlouvách, jež vyústily ve tři výluky.

Byl kvůli nim sice považovaný za zloducha (známý bek Chris Chelios o něm během té první v roce 1994 prohlásil: „Měl by se bát o sebe a o svou rodinu, protože někteří fanoušci a možná i pár hráčů by mohli vzít věci do svých rukou a Bettmana odstranit z cesty“), jenže na konci byl pokaždé vítězem.

Největší úspěch zaznamenal v roce 2005, kdy dokázal zachovat platový strop a zastavil nekontrolovaný nárůst hráčských platů. Cenou bylo vynechání celého ročníku, ale stálo to za to.

Liga dál výrazně roste a příjmy se zvětšují. Vydělávají na tom i samotní hráči, kteří proti Bettmanovi brojili a kteří za jeho vlády mají příjmy, o nichž se jejich předchůdcům mohlo jen zdát.

Pod Bettmanem stoupla návštěvnost i sledovanost televizních přenosů. I tady udělal obrovský posun: v roce 1992 liga získala na televizních právech 5,5 milionu dolarů ročně, teď má 10letý kontrakt na téměř 2 miliardy. Ohromně výdělečné jsou i projekty Winter Classic, tedy zápasy pod širým nebem.

A že má kvůli jasné vizi, jež přinesla oběti, nálepku kontroverzní?

Bettman je nad věcí a nevyhýbá se konfrontaci: každý týden je hostem rozhlasového pořadu, kde diskutuje s fanoušky. Když se ho v jednom rozhovoru ptali, jestli mu nevadí, že na něj lidé bučí, odvětil: „Nevadí, protože bych nemohl dělat tuhle práci. Vždycky budete kritizovaný. Kdybych vlezl na led a bylo by ticho, tak vím, že mám problém.“

Čísla nelžou, tak ještě jedno na závěr: majitelé klubů si jeho práci cení téměř na 9 milionů dolarů. Právě takový je jeho (neustále rostoucí) roční plat. A to společně s prodloužením kontraktu do roku 2022 svědčí o mnohém.