V úterý přišla už jen pečeť za nebývale úspěšnou debutovou sezonou Vegas Golden Knights.
Muži v šedé zbroji a zlatým erbem si s předstihem zajistili účast v play off, když porazili 4:1 Colorado. Hned napoprvé si zahrají o Stanley Cup.
Jako první „zelenáči“ od roku 1968.
Cestou za tímto cílem překonali mnohé rekordy takzvaných rozšiřovacích klubů. Včetně toho v počtu vítězství. Ve svém středu našli čtyřicetigólového střelce Williama Karlssona i kandidáta na zisk Vezinovy trofeje pro nejlepšího gólmana NHL. „Bude to velká zábava,“ těší se na play off právě zkušený brankář Marc-André Fleury.
„Celý rok jsme překvapovali nejen sami sebe, ale celou ligu. Od prosince jsme věděli, že budeme dobří a prostě jsme chtěli dál porážet kurzy,“ říká Jonathan Marchessault, jeden z lídrů ofenzívy.
S narážkou na to, že sportovnímu úspěchu Golden Knights nevěřily před sezonou ani sázkové kanceláře. Vždyť na zisk Stanley Cupu byl na Vegas kurz 500:1.
Teď patří parta kolem Fleuryho mezi horké favority.
V čem tkví kouzlo Vegas?
Ligový novic neuspěl nejen na ledě, ale také na poli byznysu. Přitom i na něm se mu předvídalo fiasko.
Neustále má vyprodáno, halu dokonce průměrně zaplní ze 103 procent. Skupují se dresy, kšiltovky a další suvenýry, hokejisté z Vegas jsou jednoduše hitem.
Také ve městě hříchu, proslulém kasiny i striptýzovými kluby, se jistě říká: „Kdo nehraje, nevyhraje.“
Proti založení nového klubu právě ve Vegas mluvilo mnohé.
NHL na jihozápadě USA a v tamní poušti obzvlášť živoří, zeptejte s v Arizoně. Chyběla fanouškovská základna, hokej tam nikoho nezajímal. Vždyť se neudržel ani klub z nižší ECHL. Nedávno postavená T-Mobile Arena leží v místech, kterým se místní prý raději vyhýbají.
Bill Foley, vlastník Golden Knights, se ukázal jako pokerový hráč. Riskoval, možná ale jen zdánlivě.
Šedovlasý boháč si nechal dokonale zmapovat trh.
Ke spolupráci přesvědčil tamní celebrity, oslovoval i hotely a další vyhlášené podniky. Zajistil prvotřídní mediální pokrytí, nepodbízel se. Uspěl při budování sebevědomé, vítězné image a zároveň udělal mnohé pro to, aby obyvatelé Vegas přijali klub za svůj.
Díky promyšlené propagaci učinil z profesionálního hokeje vyhledávanou atrakci.
K tomu, aby byl projekt zdařilý, ovšem potřeboval sportovní výsledky. Jak jich dosáhnout, když měl mít kádr složený z druhořadých hráčů, jinde přebytečných?
Jedním z rozhodujících faktorů je zmíněný Fleury. „Je to gólman světové extratřídy a díky němu máme šanci vyhrát každý večer," hodnotí James Neal, patrně druhá největší hvězda na vegaské soupisce.
Golden Knights navrch využili příhodných pravidel pro rozšiřovací draft a i z přehlížených hokejistů dokázali poskládat čtyři vyrovnané útoky. Jejich pravidelným nasazováním pak deptali soupeře.
Zásadní byl faktor motivace, generální manažer George McPhee přivedl do Vegas hráče, kteří měli touhu se co nejvíce předvést a většinou také bojovali o vlastní budoucnost.
Nový kontrakt, ať už od kohokoliv.
Klíčovou personou kouč Gallant
Americký novinář Greg Wyshynski se pak sklání před uznávaným koučem Gerardem Gallantem. „Soupeři přiznávají, že proti nim jeho svěřenci hrají se stejnou intenzitou, jako by se už hrálo play off.“
Neal souhlasí. „Naši trenéři jsou neuvěřitelní. Dávají nám příležitost předvést, co umíme.“
Nyní to bude Fleury, Neal a spol. předvádět v bojích o Stanley Cup. V bojích, při kterých se jim Foley zkouší vytvořit co nejmohutnější domácí podporu.
Proti překupníkům vstupenek pro play off bojuje svérázně. Pokud se fanoušci rozhodnou své lístky dále neprodávat přes známou síť Stubhub, získají je s výraznou slevou a ušetří.
A znáte to, na řeč peněz slyší každý.
